– Я требую присутствия на этой процедуре независимых экспертов!

– То есть вас? – насмешливо спросил Ариман.

– Да! – бесстрашно ответил кардинал.

– Хорошо, – подозрительно легко согласился с ним Хранитель Времени, – но если все-таки он окажется обычным эльфом, не затронутым темной стороной, то…

– То? – насторожился кардинал.

– То в этом случае я признаю данную бумагу, – Ариман взмахнул рукой, заставив обрывки доверенности взмыть с земли в воздух и слиться воедино, – а ты на основании нее составишь с эльфийскими кланами новый договор. Договор, позволяющий эльфам более активно вмешиваться в дела людей, защищая свои интересы. Кстати, идея Ирвана насчет комиссии по правам человека нам очень понравилась. Эта комиссия, даже когда она состояла всего из одного эльфа, выдала на-гора прекрасные результаты. Теперь мы гораздо лучше знаем, чем дышат эти так называемые светлые королевства. Ну что, согласны на такие условия, господин Легрей?

– Согласен! – азартно стукнул посохом по полу кардинал.

– И что мы теперь будем делать? – спросила Аэрис, как только все посторонние были выведены из тронного зала.

– Не знаю, – честно признался Ариман. – Я так понял, им всем нужен темный император. Ордену – чтобы его казнить, их позиция понятна, а вот зачем твой сын понадобился этому барону и евгеям – большой вопрос. Хотя нет… евгеи сами раскололись. Это явно его подданные, которые хотят вернуть Империи своего императора. А вот барон…

– Ну, если непонятна позиция барона, то, может, просто напрямую его спросить? – задумалась Аэрис.

– Я, честно говоря, боюсь, – признался Ариман. – Ему проще заплатить, и пусть идет со своей толпой от нас куда подальше. Сумма-то пустяковая.

Их неспешную беседу нарушил казначей, ворвавшийся в тронный зал с пачкой исписанных какими-то каракулями бумаг в трясущихся руках. На нем буквально не было лица, а волосы стояли дыбом.

– Хранитель, вы с этим бароном уже подписали договор?

– Да, а что?

– Мы разорены, – схватился казначей за сердце.

– В чем дело? – нахмурился Хранитель Времени.

– Я подсчитал, во сколько обойдется нам этот договор. Семидесятикратно удвоенный золотой… впрочем, взгляните сами на итоговую цифру.

Ариман посмотрел и тоже начал зеленеть. Аэрис выхватила из его рук бумаги. «1 180 591 620 717 411 303 424 золотых», – гласила надпись на листке.

– Если сложить казну всех кланов и всех светлых королевств, и миллионной доли этой суммы не собрать. Да что там миллионной – миллиардной доли не наберется! – Казначей был на грани истерики.

– Надул, мерзавец! Я его убью! – просипел Ариман, с трудом переведя дыхание.

– Доверьте это дело мне, – оживился Маиали.

– Опомнитесь! – прикрикнула на них Аэрис. – Не забывайте об эльфийской чести! Нам нельзя терять лицо.

– Сам знаю! – огрызнулся Ариман, постепенно остывая. – Вот что, сестренка, им всем нужен твой сын, так что зови его сюда. Мы с ним еще раз более предметно потолкуем.

– А вот это правильное решение, – оживилась Танцующая Кошка. – Я мигом.

Аэрис спрыгнула с трона и выскользнула из зала. Дорога до зала тысячи звезд много времени не отняла, но при подходе к нему Танцующая Кошка невольно притормозила, услышав голос сына. Что-то в его интонациях ей не понравилось.

– И-и-и… двести шестьдесят! И-и-и… куда поднялся? Команды двести шестьдесят один еще не было. И-и-и…

Аэрис влетела в зал. Иван сидел на кресле, попирая ногами Эльвара, который, пыхтя от натуги, отжимался от пола.

– Что здесь происходит? – спросила Танцующая Кошка.

Иван торопливо поджал ножки под себя, а его красный от смущения брат рывком оторвался от земли и поспешил отвернуться от своей тетки.