Убийце необходимо было унижение жертвы, рыдания, просьбы о пощаде и крики о помощи, но ничего этого не последовало. Не получив желаемого, он оставил девушку на дороге, сел в машину и уехал. Конечно, не со всяким может произойти подобное, но Полина понимала, как много значит этот первый час после похищения. Можно было успеть не только освободиться от пут, но и выпрыгнуть из багажника. Как бы нереально это ни звучало, но для собственной свободы стоило приложить усилия. Бенджамин всегда называл ее «упорной малышкой», и ей нравилось соответствовать этому определению, которое, кстати, тот подхватил от ее отчима – Люка. Люк…

* * *

Люк появился в их жизни вскоре после того, как они с матерью решили обосноваться в Атланте и переехали жить из солнечного штата Флорида в не менее солнечную Джорджию. Добродушный и легко располагающий к себе, он, казалось, должен был с легкостью завоевать симпатию маленькой девочки, но этого не произошло. Оправдывая дерзкое поведение десятилетней Полины возрастными особенностями, он вместе с тем прекрасно понимал, что она просто ревнует мать к нему. Как бы там ни было, но стоило отдать должное его терпению и выдержке. Сейчас, когда с того времени прошло много лет и Полина давным-давно стала относиться к нему с дочерней любовью, прошлое вспоминалось с улыбкой.

В тот вечер, когда бородатый, дружелюбный дядька впервые появился на пороге их маленькой квартирки, Полина была искренне удивлена. Обычно происходило наоборот: это они с мамой Валерией приходили к нему домой. Дело в том, что тяжелобольному отцу Люка требовалась квалифицированная медицинская помощь. И, говоря словами клиента, кто как не Лерочка – лучшая медсестра в целом мире – могла ее оказать. К тому времени Полина была в курсе, что финансовое положение их маленькой семьи оставляет желать лучшего. Матери-одиночке прожить с ребенком на одну, даже неплохую зарплату крайне сложно. Арендная плата за жилье, коммунальные платежи, автомобильная страховка и бензин сжирают ее почти полностью. Поэтому большинство из них в подобном положении ищут дополнительный заработок. Валерия исключением не являлась. Помимо основной работы в госпитале она подрабатывала частным образом, оказывая помощь по уходу за больными на дому. На многие выезды она брала с собой дочь, а потому в своем юном возрасте Полина уже владела обширными знаниями в области медицины и здоровья человека. Она не только хорошо разбиралась во многих болезнях и их симптомах, но и не понаслышке знала, что далеко не каждую из них можно вылечить. В частности, в случае с отцом Люка. Старик умирал. Никакие уколы и таблетки не могли вернуть ему здоровье, они лишь помогали уменьшить боль и облегчить страдания. Сдружившись с добрым стариком за те полгода, что ее мать ухаживала за ним, Полина очень тяжело переживала его смерть.

Именно поэтому приход Люка озадачил ее. Ведь нужда в помощи матери отпала. Но она ошибалась. Находясь рядом с Люком и его сестрами в один из тяжелейших периодов их жизни, Лера не только старательно заботилась о пациенте, но и оказывала огромную моральную поддержку его близким. Светловолосая и хрупкая на вид, она имела стальной стержень внутри и, не скупясь, передавала свою силу каждому члену семьи. Изо дня в день она находила для них правильные слова, помогающие не упасть духом и с мужеством встретить неизбежное. Она сочувствовала, утешала, поддерживала и вселяла в каждого из них веру в завтрашний день. В ее спокойном голосе было нечто такое, что действовало лучше всякого снимающего стресс лекарства.

Каким образом без специального психологического образования ей это удавалось, оставалось загадкой даже для нее самой. Но, видимо, в некоторых людях заложено нечто такое, что позволяет искренне сопереживать ближнему, и именно эта душевность помогает им подобрать ключ к каждому нуждающемуся в тепле человеку. Так произошло и в случае Валерии. Незаметно для себя превратившись из ночной сиделки в близкого человека, она и после смерти отца Люка оставалась желанной гостьей в доме. Сестры видели в ней подругу, а сам Люк разглядел в ней нечто большее. Нуждаясь в ее поддержке и открывая для себя ее душу, он все сильнее привязывался к ней. Обнаружив, что, несмотря на внешнюю и внутреннюю красоту, Валерия глубоко одинока и сама нуждается в тепле, он окружил ее вниманием. Сначала едва заметным, чисто дружеским, но с течением времени он все чаще стал искать встречи с ней без особой на то причины. Осознав, что их давно уже связывают гораздо более серьезные отношения, чем они себе представляли, оба отдались чувствам со всей полнотой.