– Как тебе Новый Орлеан? – полюбопытствовала я у Алана.

– Красивый город, атмосферный. Однако не забывай, что этот город принадлежит ведьмам, особенно Французский квартал.

Ну, думаю с ними можно будет если что договорится, да? По крайней мере, я на это надеюсь.

Пообедав мы отправились в Городской Парк. Побродили по ботаническому саду, посетили музей искусств, даже поиграли в гольф, и как-то незаметно пришло время возвращаться в отель, чтобы приготовиться к балу.

Все оставшееся время до вечера я приводила себя в порядок и мысленно успокаивалась, повторяя: «Все будет хорошо. Все будет хорошо».

Вот я облачилась в нежно-розовое платье длинной в пол, покрытое сверху полупрозрачной дымчатой тканью, с v-образным вырезом в виде посыпанных маленьких красных листьев, без рукавов и со шнуровкой сзади. Добавила к нему вечерний макияж, заплела волосы в замысловатую прическу, украсив их цветами. Не забыла коробочку с подарком и… пора.

Мы подъехали к одному из особняков Французского квартала. Возле дверей, покрашенных в белый цвет, стояло двое мужчин-охранников. Показав им приглашение, нас пустили внутрь и тут же раздался громкий голос:

– Её Высочество Софи де Холост с королевским советником Аланом Утгофф.

Под руку с Аланом мы чинно прошли к остальным гостям. Похоже пока никто не знает, что я больше не принцесса. Так, наверное, даже лучше. У них будет больше  опасений убить меня, чем если бы знали, что я теперь герцогиня.

Хорошо, что это был первый этаж и сразу со входа мы попали в место, где проходил бал. В середине зала стоял фонтан, с левой стороны фуршет, с правой – небольшие диванчики для отдыха. В конце зала музыканты играли лёгкий джаз. Было заметно, что дом построили ещё в XVIII веке. Светильники были только на вторых и третьих этажах, на первом же этаже освещение шло от многочисленных свечей, что висели над нами.

– Добро пожаловать в мой дом, – нас встретила рыжеволосая женщина, на вид лет тридцати пяти. Зелёные глаза, курносый нос, слегка пухлые губы. Она была облаченна в шикарное пышное чёрное, винтажное платье в пол, без рукавов с глубоким v-образным вырезом. – Я Сабина Саммот. Многим известная, как Алая Ведьма.

– Благодарим вас за приглашение, – я присела в реверансе, а советник поклонился. – У вас очень красивый дом и прекрасный город.

– Скоро начнутся танцы, располагайтесь, – произнесла она с улыбкой и ушла встречать ещё одних гостей.

Мы подошли к фуршету и взяли по бокалу игристого вина. Кто-то сидел и общался, кто-то танцевал. Мы с Аланом, сделав пару глотков, тоже решили присоединиться к танцующим. Я чувствовала множество взглядов на наших персонах. В некоторых чувствовалась вражда, в некоторых любопытство, а в некоторых высокомерие. Всё-таки несмотря на соглашение, давно заключённого между нами, не всем легко смириться с текущим положением вещей. У меня в кармане платья всё ещё оставался подарок для Сабины, осталось только дождаться, когда она останется одна. Спустя несколько танцев я улучила момент и подошла к имениннице.

– У меня есть для вас подарок, – я достала черную бархатную коробочку и вручила ей. – С днём рождения.

Она открыла подарок, и в ее взгляде я увидела удовлетворение.

– Пойдемте со мной, – произнесла она и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Мы остановились в полуосвещенном кабинете. С обеих сторон были книжные стеллажи, недалеко от которых находились белые диваны из кожи. Впереди панорамное окно, возле которого стоял стол, сделанный из дуба, с компьютером и различными бумагами.

– Знаете, что это? – спросила женщина, держа перед собой подаренный мною кулон. – Это артефакт-накопитель. Не все знают, но магическая энергия у ведьм не бесконечна. На ее пополнение нужно время. В этот артефакт можно поместить частицу своей энергии, чтобы потом была возможность ей воспользоваться. Такие артефакты очень редки, где вы его взяли?