Мимо проходила пожилая женщина с продуктовой сумкой в руке.

– Простите, уважаемая, – обратился к ней Валентин, – вы не знаете, что случилось с этим домом?

– Как не знать, – с готовностью отозвалась незнакомка. – Я ведь тут живу по соседству. А вы почему интересуетесь?

– Здесь жили мои друзья, – ответил Валентин. – Я много лет жил за границей и лишь недавно вернулся. Хотел навестить знакомых, а тут такое!

– Ой, не повезло вам, – всплеснула руками женщина. – Дом этот сгорел много лет назад, и почти все его обитатели погибли.

– Какая неприятность! – с расстроенным видом сказал Валентин. – А отчего произошел пожар?

– Да кто ж его знает! Дом-то был деревянный. Сгорел, словно спичечный коробок!

– Ну а слухи-то какие-нибудь ходили? – спросил Валентин. – Всегда ведь бывают какие-то слухи!

– Сплетни о тайном обществе? – нахмурилась женщина.

– Какие сплетни? – удивился Матвей.

– Да вранье все это! – отмахнулась женщина. – Поговаривали, что они какой-то чертовщиной занимались, оттого и дом сгорел, но неправда все это. Конечно, старик Башаров особо ни с кем из соседей не общался, жил уединенно, вот про него и болтали всякое. Но кто поверит в эту чушь? Колдовство, ритуалы…

Катерина верила. Раз слухи ходили, значит, нет дыма без огня.

– Но хоть кто-то выжил? – с надеждой спросил Валентин.

– Да. Сам старик Башаров и внучок его. Да только после того пожара у них обоих с головой не все в порядке. Мальчонка-то совсем крошечный был, когда все произошло. Говорят, на него это очень плохо подействовало. Ну а деда его, Михаила Башарова, и до того чокнутым считали. Ученый-изобретатель, что сказать! Видели бы вы, что он изобретал! А после пожара у него окончательно крыша поехала. Слышала, он сейчас где-то возле городской свалки обитает.

– Значит, и дочь Михаила погибла? – с горечью в голосе спросила Катерина.

– Ксения-то? Да, не выжила, – вздохнула женщина. – Жуткая история.

– Что ж, спасибо вам за информацию, – поблагодарил ее Валентин.

Она кивнула и зашагала дальше. Старик повернулся к Катерине и Матвею:

– Похоже, разговор отменяется.

– Я уже и сама это поняла, – расстроилась девушка.

История с пожаром сильно заинтриговала Катерину. Слухи о тайном обществе! Может, и случайное совпадение, но нужно в этом убедиться. Пожалуй, ей и в самом деле пора пообщаться с Ириной Клепцовой и ее Клубом любителей ужасов. Дед Валентин словно прочел ее мысли.

– Неспроста все это, ох неспроста, – задумчиво произнес он, когда они шагали в сторону своего дома. – Видно, не зря я вернулся в этот город.

– О чем это ты, дедушка? – спросила Катерина.

Валентин задумчиво глядел себе под ноги, постукивая концом тяжелой трости по асфальту.

– Я ведь приехал не просто так, – наконец сказал он. – Нет, вы не подумайте, – тут же поправился он. – Рано или поздно я все равно бы появился, чтобы познакомиться с вами! Вы же моя семья. Но сейчас я приехал из-за звонка одного своего старого приятеля. Он состоит в дворянском собрании и сообщил мне о том, что тут творилось в ночь затмения. И о том, что снова назревает нечто очень нехорошее.

Катерина и Матвей, ничего не понимая, взглянули на него.

– Видимо, придется объяснить все по порядку, – невесело вздохнул Валентин. – Начну с того, что это моя вина, что Александр так увлекся поисками Зерцалии. В нашем роду из поколения в поколение передавался ключ Калиостро. Кто-то считал его безобидной безделушкой, но другие, и я в том числе, знали, что это очень опасный артефакт. Я уговаривал своего брата Степана избавиться от него, но он меня и слушать не желал. «Это наследство Александра, – говорил он. – И только он должен распоряжаться им по своему усмотрению!» А потом мой братец скончался, и ключ перешел к Александру. Я старался, как мог, отговорить твоего отца от поисков зеркального механизма, говорил, что Зерцалия – очень опасное, проклятое место. Но Александр не на шутку увлекся этой идеей, и ничто не могло его переубедить! В конечном итоге он отыскал машину… Аглая сказала мне, что вы знаете, что случилось дальше.