В общем, на торжественное открытие нового учебного года я завалилась в траурно-черных брюках для верховой езды и такой же черной рубахе, попутно шутя, что оплакиваю окончание каникул, схлопотала выговор за несоответствующий внешний вид от директора и увы умудрилась выделиться на фоне праздничных однокашников.

В это время мама романтично проводила время в моих неношенных обновках в Инотрии – стране виноградников, городов на воде, народных забастовок и не менее народного самоуправства, где избранные кланы решали всё в обход как простых горожан, так и официальных чессаров, наслаждалась старинной архитектурой, древними легендами и пляжами с такой теплой водой, что казалось трудным различить, где кончается кожа и где начинается бескрайнее синее море. Говорят, инотрийское вино вкупе с инотрийским солнцем способны растопить любое сердце, кроме сердца главы очередного инотрийского клана. Сердце некоей неприкаянной принцессы оно определенно растопило, а мягкая морская волна смыла особо упрямые ледяные осколки в самые дальние и темные свои пучины. Мамочка влюбилась, но старалась этого не показывать, искренне веря, что я не замечаю, как она порхает по нашему особняку, совершенно перестав меня критиковать.

Она уверяла меня, что это было разовым приключением, ничего особенного, так, гульнуть разок, позволить себе разок почувствовать себя не королевским представителем, куратором ряда проектов в Медных Землях и, что уж тут скрывать, осуждаемой общественностью матерью-одиночкой, а просто слабой женщиной, о которой заботятся и которую выгуливают по диковинным курортам, на которую тратятся и которую впервые в её жизни добиваются… Даже если у всего этого есть довольно четкий, обозначенный границами путешествия срок годности и продолжения не ожидается.

О том, насколько его не ожидается, мамочка повторяла каждый день, и я искренне надеялась, что продолжение всё же будет. Просто потому что мамочка должна когда-то обрести счастье. Пожалуй, именно тогда я впервые и ощутила, как из груди вырвался небольшой огненный шарик, который тут же взмыл в сторону солнца и исчез без следа, будто его никогда и не было. Тогда я ещё не знала, что это такое, но, как и прочие незнания законов, от ответственности это совершенно не освобождает.

Вскоре дракон вызвал её по амулету связи. Много он не говорил, но отчётливо произнес: "Приезжай. Ты мне нужна. Мне плохо."

Этого хватило, мамочка на скорую руку запаковала самые важные вещи, продлила контракт гувернанткам и снова сорвалась в Акер-Авксам. Именно тогда ей и предстояло узнать, что её избранник – не простой придворный, а самый настоящий дракон.

Дракон – это очень интересный эксперимент Вышних Родов. Это огромный запас мощи и энергии, достаточный, чтобы при необходимости как минимум десятикратно нарастить массу. Это способность леденить или воспламенять. Это навыки левитации и многовековые опыт и память. Хранители ценностей, хранители мудрости, хранилища магии. Есть даже легенда, что давным-давно наш мир чуть не погиб от падающей на него звёзды невероятной мощи и силы и наш мир сгорел бы, если бы круг Великих Магов древности не перенаправил и не перераспределил эту мощь, впитал в свои Древа Родов, распределив между всеми живущими Родичами. Разделенная сила разрушения позволила великим магам и их родичам жить дальше, и даже намного дольше, но изменила их навсегда. Отныне они были вынуждены тренировать волю, тренировать ум, тренировать контроль эмоций и тренировать того зверя в себе, которого породила эта сила. Потому что собранный и осознанный дракон являл собой невиданную силу созидания, а вот дикий дракон, вызревший в теле мага – это был потенциальный катаклизм. Такое отслеживалось очень пристально и опасность устранялась. Как именно – легенды умалчивали, тем более, что у нас в Медных Землях драконов особо не встречалось – скучно им у нас было. Хотя несколько веков подряд Медные Земли и переходили из рук одного драконьего рода в руки другого, сейчас Земли считались нейтральными и являлись одним из традиционных мест переговоров.