– Что, смущает, как все пялятся? – череду моих мыслей прервал его рокочущий голос.

Охотник снисходительно смотрел на то, как я жмусь на своём высоком стульчике и с опаской поглядываю на людей в зале.

– Да нет… – вопрос смутил больше. – Я могу понять, что люди удивлены моим присутствием.

– А ты, кстати, как к вниманию со стороны относишься? – мужчина прищурился, глядя поверх мощного плеча. – Ну, к известности?

– Не знаю, – растерялся я. – А что?

– Скорее всего публика тобой очень заинтересуется. Меня знают многие, а ты мой ученик – и первый ученик квазиантропного охотника вообще! Так что будь готов к повышенному вниманию. От журналистов я тебя пока прикрою, но придётся в конце концов пообщаться и с ними.

Если честно, я оторопел. Журналисты?.. Про меня будут в газетах писать? Публика заинтересуется? Какая публика?!

– Судя по всему, в этом плане ты из робких! – Мичлав добродушно хохотнул. – Не волнуйся, парень, вести себя с прессой тоже научишься. Но имей в виду, что с таким начальником, как я, ты вряд ли зазнаешься.

Тут прибыл заказанный кофе. Мой – скромный, с молоком. И его – двойной чёрный, с тройной концентрацией… Кажется, охотник собирался работать и ночью.

– Кстати, парень! – тут его осенило. – С первым рабочим днём тебя!

И он звякнул своей чашкой о мою, будто это были рюмки с алкоголем.

– Ну а меня с первым днём в роли наставника, – и в два глотка опрокинул в себя эту жидкость такого же крепко чёрного цвета, как его собственная шевелюра.

– Да, я вас искренне поздравляю… – я заворожённо проводил взглядом его резко очертившийся кадык и автоматически пощупал свою собственную шею (там такого рычага пока ещё не было).

– Хотя, конечно, это ещё слишком далеко от реального рабочего дня, – слегка поморщившись от горечи такого адского кофе, он вернул пустую чашку себе за плечо. – Ну да всё ещё впереди. А вообще первый день прошёл неплохо, как считаешь?

Я поспешно покивал.

– Даже как-то порадовало разъяснять то, что я знаю, и видеть проблеск разума в ответ. Как-то сразу понятно стало, сколько же дерьма в моей голове за эти годы накопилось.

А ему было тридцать два года – это я уже знал. То есть в Ассоциации он проработал аж четырнадцать лет. Господи, это же чуть меньше, чем вся моя жизнь!

– Но ты, малыш, не обольщайся, всё гладко идти точно не будет, – вдруг сказал он в том же расслабленном тоне. – Когда двое человек находятся рядом дольше пяти минут, и один из них – это квазиантропный охотник – всё заканчивается вот этим.

И он кивнул на людей в зале ресторана. По его усмешке я понял, что мои осторожные наблюдения были замечены, и смутился.

– Но с тобой-то мы точно сработаемся, верно? – он вопросительно поднял чёрную бровь.

– Да, наставник! – горячо заявил я, ведь мне действительно этого хотелось.

Когда белый экспресс мчал на пути домой, у меня была возможность попытаться обдумать всё, что я видел и слышал за день. Музыка текла в уши, перед глазами мчались виды Мегаполиса среди разделительных полей. Солнце неспешно опускалось за горизонт, и я чувствовал приятную усталость.

Это была усталость скорее эмоциональная, чем физическая или умственная. Очень много впечатлений за день. Вот характер этих впечатлений я и пытался расценить. Конечно, по одному единственному дню ты ничего не поймёшь – это ясно, но… Господин Мичлав мне явно нравился, несмотря даже на поведение окружающих в его присутствии. Ну! В конце концов, я видел и других охотников (несколько минут), и самого Главу – это такие же необычные люди. Да, они явно находятся где-то в стороне от остального общества, видимо, работа накладывает такой отпечаток. Но мне уже сейчас понятно, что квазиантропная охота – это не тупой отстрел зверей. И вспоминая эти каменные лица и мрачные неподвижные взгляды, я вижу за ними уже нечто большее…