После того как не стало рыжей карелочки, потосковав, я начал узнавать, где можно купить щенка. Первый же знакомый охотник посоветовал обратиться в одну из близлежащих деревень, где у его знакомого недавно щенилась русско-европейская лайка. Окрас и порода меня не интересовали, главное, чтоб это была девочка, да хвостик бубликом и ушки торчком.

Хозяина дома не оказалось, зато его мать, пожилая женщина, встретила меня приветливо, сразу же повела смотреть собачье семейство. Сука выглядела превосходно, как говорят специалисты, экстерьер высокого класса. О щенках такого не скажешь, так как слишком малы, но все признаки того, что они в мать, присутствовали, и всё же я поинтересовался:

– А кобеля можно посмотреть?

Старушка купечески наиграно начала заочно хвалить отсутствующего по неизвестным причинам отца щенков:

– Хороший кобелина, огромный. Зайцев добре гоняет!

– Он что, гончий? – спрашиваю недоумённо.

– Да внучек, гоняется днями и ночами, а ещё сын говорил, что в норы лазит!

Продолжать разговор было бесполезно, и я заговорил о цене.

– Десять рублёв! – не задумываясь, выпалила хозяйка. При этом выражение старушечьих глаз сомневалось: «А не много ли я запросила?». Отдав, не торгуясь, деньги, я забрал единственную девочку из помета, перед отъездом задав последний вопрос:

– Когда щенки на свет появились?

Довольная женщина, пряча деньги в карман, подумав, сообщила:

– В аккурат на день космонавтики.

Щенку исполнилось только три недели, и он первые двое суток, тоскуя по матери, постоянно скулил, не сходя с отведённого места. На третий день началось ознакомление с квартирой. Обойдя и обнюхав все углы, крошка забралась под тумбочку и вытащила забракованную шкурку куницы, неизвестно кем из домашних туда засунутую. Затем, перетащив неведомого ей зверя на средину комнаты, начала трепать, при этом рыча, забавно взлаивая. «Будет толк!» – подумал я и не ошибся.

Через несколько лет на прогулке незнакомый мне человек пристал с предложением продать собаку, назвав приличную сумму. На что ему было сказано:

– И за миллион не отдам – друзей не продают!

Об интеллекте собак много сказано, я лишь могу подтвердить, что они порой умнее и заботливее иного человека.

В одну из снежных зим мы с русско-европейской лайкой делили тяготы и прелести промысловой охоты. Однажды в течение дня дважды произошло изменение температуры с мороза на оттепель. В результате мой суконный костюм покрылся снежно-ледяными комками, а о собаке и говорить нечего – вся в сосульках. Пробегав половину дня за куницей, которая выскочила с места днёвки до нашего приближения, мы сбились со следа. Я сел на поваленное дерево перевести дух. Собака, поняв, что предоставляется короткая передышка, подошла и начала зубами срывать с моих суконных брюк ледышки. Затем повернула свой бок ко мне, недвусмысленно давая понять, чтобы я сделал так же. После того как её шубка был очищена, лайка, лизнув меня в руку, налегке умчалась. Через несколько минут издалека донёсся её азартный голос, наверняка по той самой кунице.

Продуктов питания на охоту (кроме неприкосновенного запаса) я не брал, зато в машине всегда лежали термос с коробкой незамерзающего печенья. После напряжённого дня, чаще всего уже в темноте, возвратившись, я насыщался тёплым чаем с калорийным лакомством. Если лайка сработала успешно, то сидела наготове, проглатывая поданную ей еду, причем делиться печенье должно было поровну: не дай Бог, я съедал две подряд – она начинала рычать! В случае безрезультатной охоты она сворачивалась калачиком, не проявляя интереса к пище, хотя её доля, положенная на заднее сиденье, по дороге исчезла. Моя умница воспринимала, видимо, это как аванс на следующий раз, который всегда отрабатывала сполна.