– Ваши шуточки? – строго спросил он, и д’Артаньян вдруг почувствовал себя нашкодившим мальчишкой. Чувство это было неприятным, и неприязнь тут же перенеслась на посетителя.

– Интересно, почему это охрана позволяет бродить по Бастилии кому попало, да еще без сопровождения.

– Я не кто попало, – хмыкнул незнакомец. – Позвольте представиться. Доктор Доминик Барзини. Итальянский изобретатель. В данный момент на службе его высокопреосвященства кардинала Ришелье.

Рой мыслей пронесся в голове гасконца. Человек кардинала? Ему снова приватно желают сделать предложение, от которого не стоит отказываться?

– Прошу ознакомиться, – продолжил меж тем итальянец, положив на стол перед д’Артаньяном несколько бумаг.

Читал гасконец быстро. Как и вникал в суть, часто в написанном только подразумевавшуюся.

– Экспедиция в Новый Свет?

– Я организую и финансирую совместно с французским правительством.

– А моя роль?

– Полагаю, вас назначат руководить военными.

– Хм… Впервые король и кардинал просят меня о чем-то вместе.

– Но не в последний раз, – усмехнулся Барзини. – Ну, я так думаю.

Д«Артаньян встал и зашагал по камере. Заманчивое предложение. Очень заманчивое. Только Ришелье ведь не может не поставить очередную ловушку. В чем же она? Рискнуть и проверить? Или, все же, стоит на этот раз проявить разумную осторожность? Он ведь уже не молод…

– Ах, да, – наблюдая за его метаниями, сделав вид, что только что вспомнил, произнес посетитель. – У меня ведь еще есть личное письмо для вас.

Мушкетер с удивлением взял сложенный листок, который даже не был запечатан. Развернул, и сразу узнал почерк.

«Д’Артаньян, если вы все еще готовы оказать мне услугу, по возможности помогите месье Барзини».

Подписи нет, но она и не нужна. Имена четко указаны. Не ловушка и не подделка. Значит…

– Вот с этого и стоило начинать.

– Или приберечь, как последний аргумент, – улыбнулся итальянец.

– А мои друзья?

– Конечно же, вместе с вами. Время на подумать?

– Не требуется. Я согласен.

– И еще один пустячок.

Мушкетер узнал его сразу. На протянутой ладони лежал перстень с алмазом. Тот самый, полученный из рук королевы в награду за дело с подвесками. С трепетом гасконец принял украшение, желая, но, не смея надеть его.

– Носите с гордостью, – подбодрил итальянец. – Теперь вы имеете на это полное право.

Да. Теперь он не неизвестный провинциал, и даже не рядовой мушкетер, которому демонстрировать такую вещь не по чину. Теперь он лейтенант гвардии короля. Да еще и агент кардинала, как бы несовместимо это не звучало. Д’Артаньян слегка поклонился Барзини, и уверенно надел алмаз. «Ему бы в пару сапфир миледи», – мелькнула и пропала непрошенная мысль.

– Кстати, имейте ввиду. Драгоценные камни имеют свой характер, – вроде как в шутку предупредил итальянец. – Сейчас вот он не против к вам вернуться. Но, если продадите его снова, больше уже не получите, даже если такая возможность будет иметь место.

Д«Артаньян лишь приложил руку с кольцом к сердцу и, молча улыбаясь, поклонился еще раз.

***

Расхаживая по кабинету, король раздражённо жестикулировал. При этом в перерывах между фразами ехидная усмешка не покидала его губ.

– Положение наше в Новом Свете весьма плачевно. Колония практически лишена возможности развиваться по множеству причин. Вам предстоит приложить все свои силы, ум, хитрость и изобретательность, чтобы исправить положение.

– Благодарим ваше величество и его высокопреосвященство за оказанное доверие, – иронично произнес д’Артаньян.

– Это нужно не королю и не мне, господа, – ровным голосом ответил скромно стоящий у камина Ришелье. – Это нужно Франции!