Но наиболее важным делом оставался фронт, который сжимался вокруг Екатеринодара под непрестанным давлением большевиков.

Мы же все время переживали кризис командования войсками. Генерала Ч-го заменил генерал Г-га, последнего Букретов, который, поняв обстановку, смалодушествовал и сам отказался, на его место опять был назначен Г-га, доблестнейший генерал, но привыкший действовать на широком фронте и к тому же имел пластунскую слабость к крепким напиткам.

Вопрос командования был вопросом, главным образом, казаков: войскового атамана, председателя правительства, члена правительства по военным делам и пр.

И вот однажды вечером в раду явилась делегация от офицеров с фронта с петицией о назначении на пост командующего войсками некого другого, как полковника Покровского, причем свою петицию сопроводили устным заявлением, что в случае отказа возможен массовый уход офицеров с фронта. Делегация побывала у председателя рады и у войскового атамана. Последний собрал во дворце членов правительства казаков – Бича, Успенского, Сурикова, Кулабухова (помощника Быча) и меня, председателя рады Рябовола, затем постоянного начальника штаба командующего войсками Науменко и еще представителя Добровольческой армии в Екатеринодаре генерала Эрдели.

За кандидатуру Покровского высказались сразу Рябовол и Кулабухов. Быч с явной неохотой, с оговоркой, что выбора у нас нет, – кубанцы не сумели выдвинуть себе командующего. Сунжов и я настаивали, чтобы отложить решение и подыскать более подходящего кандидата. Науменко, естественно, промолчал. Мы обратились к генералу Эрдели, не взялся ли бы он за дело командования. Он, отклонив предложение, стал нас убеждать, что поиски особо квалифицированного кандидата в данном случае не имеют основания, большими соединениями нашему командующему руководить не придется, операции по внутренним коммуникациям хорошо известны всякому офицеру. Полковник Покровский уже имел успех на Кубани и необходимый опыт уже был у него.

Категорически возражал против назначения Покровского наш член правительства по военным делам полковник Успенский и даже заявил: в случае назначения Покровского, он, Успенский, просит атамана освободить его от должности члена правительства по военным делам.

Несмотря на разногласицу и неясность большинства, атаман Филимонов счел возможным считать вопрос положительно решенным и пригласил Покровского, находившегося в соседней комнате, войти в зал и в малодостойной речи попросил Покровского «спасти Кубань».

Новый командующий, отчеканивая каждое слово, кратко, но выразительно обещал «спасти Кубань».

Успенский тут же напомнил атаману свое заявление об уходе.

Вступление Покровского в исполнение обязанностей командующего было неудачным. Офицеры как раз из его отряда перепились. Отряд был обойден противником с тылу и с большими потерями едва выбрался из затруднительного положения, сделав глубокое отступление по направлению к Екатеринодару.

Покровский уже тогда приобрел славу жестокого человека. Он подобрал себе соответствующее штабное окружение.

Участились случаи бессудного убийства арестованных «при попытке бежать». О том, что происходило в помещениях для арестованных, ходили плохие слухи.

Из правительства деловой контакт с ним поддерживал председатель Быч и член правительства по военным делам полковник Успенский, которого атаман попросил не оставлять своего поста. У Покровского с последним установились натянутые отношения.

Удручающе подействовала на всех смерть донского атамана А. М. Каледина.

Весть о ней пришла в Екатеринодар поздно вечером. Помню, большими хлопьями падал снег…