Посовещавшись, решили богатыри к Змею Горынычу пойти. Он хоть и другом их был давним, но в драконах числился. А следовательно, вполне подходил на роль достойного соперника.

Не прошло и получаса, как трое молодцев уже загнали перепуганного Горыныча в угол и потребовали, чтобы он с ними сразился.

– Ну давай же, давай, – приговаривал Алёша, размахивая кулаками. – Чего ты зажался?

Змей в ужасе прижимался к стене своего подземелья и всем видом показывал, что в бой вступать не намерен.

– Нападай, Горыныч! – подбадривал его Добрыня.

– Слушайте, да вы чего? – взвыла наконец средняя голова Змея.

– Хватит уже, а! – прорычала левая. – Дурак мы, что ли? Не будем мы с вами драться.

Добрыня разочарованно протянул:

– Эх, Горыныч…

– Мы же к тебе на проверку пришли, – объяснил Илья.

– Слабеем мы из-за них. – Алёша показал Горынычу голубые сапожки Любавы. – Понимаешь? Вскоре и вовсе пропадём с каблуками этими.

Горыныч с интересом глянул на изящную обувку и пожал плечами:

– Ну да, быт засасывает. А вы как думали?

– То-то и оно! – покачал головой Добрыня. – Раньше, помню, побеждал я тебя с трёх ударов. А теперь чую, что и пяти будет маловато.

Горыныч подошёл к Илье с Добрыней и примирительно положил лапы им на плечи.

– Так а вы друг с дружкой… того, – предложила средняя голова Змея. – Вам же только проверить?

– Эх, ну как ты не понимаешь, Горыныч! Не можем мы друг с дружкой биться, – понурил голову Илья.

– Да он просто помочь не хочет! – насупился Алёша.

– Почему не хочу? – искренне удивилась средняя голова и задумчиво сказала: – В Китае дракон живёт, наш дальний родственник.

– Огромный! В пять раз больше нас, – закивала правая.

Горыныч открыл кладовку и принялся рыться в хламе. Средняя голова продолжала рассказ:

– И если его зубом завладеть, то…

– То что? – нетерпеливо перебил Алёша.

– То сил у вас втрое прибавится, – закончил Горыныч.

– Брешешь! – ахнул младший из богатырей.

Добрыня с Ильёй молча переглянулись. Им тоже сложно было поверить в историю о чудесном родственнике.

– Да ты что, Алёша, – возмутилась средняя голова Змея, – чистая правда. Зуб даю.

Горыныч наконец нашёл то, что искал, и показал богатырям портрет. На нём был запечатлён он сам, а рядом стоял другой трёхголовый дракон – только сажени на две, а то и на три выше.

– Китай? Это ж на краю света, – покачал головой Илья.

– А служба? – неуверенно почесал затылок Добрыня.

А вот Алёша беспечно махнул рукой:

– Да ладно, братцы! Чего нам? За неделю обернёмся!

Тут он заприметил на полу вывалившиеся из кладовки кусачки. Полезный инструмент! Для зубов-то особенно.

Стали богатыри в путь-дорогу собираться. Только жёнушек надобно было предупредить.

Супруга Ильи, Алёнушка, новость восприняла спокойно.

– В командировку? – уточнила она, не поднимая глаз от печатной машинки.

Работала Алёнушка в летописи корреспондентом. Ей как раз поручили статью написать, так что на лишние переживания времени не было.

– Ага, – кивнул Илья, укладывая в мешок всё самое необходимое.

– Надолго? – всё так же печатая, спросила Алёнушка.

– Опомниться не успеешь, – заверил её Илья. – Ну, я пошёл.

Он закинул мешок на спину, чмокнул жену в щёку и вышел из избы.

– Счастливо! – Алёнушка рассеянно помахала ему рукой. – Мусор захвати.

Любава, жена Алёши, тоже мужу перечить не стала. Едва услышала про поход, как усадила милого за стол, чтобы тот как следует отобедал домашнего, а сама кинулась собирать его в дорогу.

– Носки шерстяные класть? – спросила она.

– Угу, – кивнул Алёша с набитым ртом.

Любава начистила до блеска красные Алёшины сапоги и собрала походный узелок. Пока богатырь одевался, она с трудом притащила из соседней комнаты два огромных меча.