В настоящее время, в наркологии, принято выделять несколько стадий алкогольной зависимости, хотя четкие границы между ними порой размыты и зависят от индивидуальных особенностей организма и темпов прогрессирования заболевания. Классически выделяют три основные стадии: начальную (продромальную), развернутую (среднюю) и конечную (тяжелую). Однако, существует и так называемая "нулевая стадия" или стадия злоупотребления алкоголем, которая предшествует развитию физической зависимости, но уже характеризуется формированием психологической тяги и изменением паттернов употребления.

Начальная стадия характеризуется эпизодическим увеличением доз алкоголя и частоты его употребления. Появляется чувство облегчения, эйфории от спиртного, и человек начинает использовать алкоголь как средство снятия стресса или решения проблем. Контроль над количеством выпитого еще сохраняется, но возникают первые "провалы в памяти" (палимпсесты) после употребления значительных доз. Критика к своему состоянию снижается, и человек может отрицать наличие каких-либо проблем.

Развернутая стадия характеризуется формированием абстинентного синдрома (похмелья) после прекращения употребления алкоголя. Это проявляется в виде головной боли, тошноты, рвоты, тремора, повышенной тревожности и раздражительности. Для облегчения этих симптомов человек прибегает к опохмелению, что приводит к запоям. Контроль над употреблением утрачивается, появляются социальные и профессиональные проблемы. Меняется круг общения, приоритеты смещаются в сторону алкоголя. Наблюдаются выраженные изменения в психике и поведении.

Конечная стадия характеризуется полной утратой контроля над употреблением, тяжелыми поражениями внутренних органов (цирроз печени, алкогольная кардиомиопатия, полинейропатия), необратимыми изменениями в головном мозге (алкогольная энцефалопатия, деменция). Абстинентный синдром становится крайне тяжелым, с возможными судорожными припадками и алкогольным делирием ("белой горячкой"). Личность деградирует, утрачиваются моральные и этические нормы, жизнь человека полностью подчинена алкоголю. Прогноз на этой стадии неблагоприятный, и без медицинской помощи, включая детоксикацию и реабилитацию, высок риск летального исхода.

Определить алкоголизм на ранних стадиях может быть сложно, поскольку признаки часто маскируются или списываются на стресс, усталость или социальные привычки. Однако, существуют ключевые индикаторы, на которые стоит обратить внимание. Прежде всего, это изменение в паттернах употребления алкоголя. Если человек начинает пить чаще, больше, или в неподходящее время (например, перед работой или в одиночестве), это может быть тревожным сигналом. Важно также наблюдать за тем, как часто человек думает об алкоголе, испытывает ли он тягу к выпивке, и как реагирует, если возможности выпить нет.

Другим важным признаком является изменение поведения и настроения. Раздражительность, перепады настроения, депрессия, апатия, а также проблемы с памятью и концентрацией внимания могут быть связаны с ранней стадией алкоголизма. Человек может стать более скрытным в отношении своих привычек, отрицать проблему или преуменьшать количество выпитого. Проблемы в отношениях с семьей, друзьями или на работе, вызванные употреблением алкоголя, также являются серьезным сигналом.

Кроме того, стоит обратить внимание на физические признаки. Даже на ранних стадиях алкоголизма могут проявляться нарушения сна, покраснение лица, тремор рук, повышенное потоотделение, особенно по утрам, и расстройства пищеварения. Важно отметить, что не все эти признаки обязательно указывают на алкоголизм, но их совокупность, особенно в сочетании с изменением поведения и паттернов употребления алкоголя, требует внимательного отношения и, возможно, обращения к специалисту.