– О, с удовольствием! – кивнула Настя.

Сергей понятия не имел, о чем они говорили, но тоже кивнул.

– Я тоже попробую, не откажусь! Никогда не слышал про кленовый пирог… Есть какой-то особый рецепт?

Старик хмыкнул:

– Рецепт? Не совсем! Идем со мной, покажу кое-что!

Святогор вывел Сергея на балкон, где из огромного горшка поднималось удивительное растение. Толстый синий стебель, листья, как две капли воды похожие на кленовые, и гигантские коричневые плоды, формой напоминающие мячи для регби и весом не меньше полутора килограммов каждый. Под тяжестью плодов стебель растения гнулся, поэтому его поддерживали несколько подпорок.

– Знакомься – пирожатник обыкновенный! – произнес Святогор. – В эту пору года плодоносит с невероятной скоростью. Думаю, парочки штук хватит…

Решительно ничего не понимая, Сергей наблюдал, как старик сорвал с пирожатника два регбийных мяча, отнес их на кухню и положил на поднос. Затем взял нож и сделал аккуратный надрез посредине каждого из плодов.

Хлоп!

Регбийные мячи лопнули со звуком взорвавшейся петарды. Сергей от неожиданности вздрогнул. И с изумлением уставился на содержимое плодов.

Под кожурой оказались самые настоящие пирожки! Румяные, свежевыпеченные, покрытые шоколадной глазурью. Точь-в-точь такие, как продаются в супермаркете. В каждом из плодов их было около десяти.

– Попробуй, любимый, – подмигнула Настя.

Пирожок был горячий, будто его только что достали из духовки, и оказался изумительным на вкус. Сергей наслаждался вишневой начинкой, удивлялся и слушал рассказ Святогора о том, что на кленовых пирожатниках, оказывается, выращивают не только пироги.

– Все зависит от заклинания, которым ты пользуешься при поливе, – объяснил старик. – Можно сделать так, что растение будет плодоносить сапогами или автомобильными свечами зажигания. Серьезно! А один мой знакомый заколдовал свой пирожатник так, что тот растит ему домашнюю водку в литровых бутылях. Представь, а? Что самое интересное, мог бы уже и коньяк, и джин, и виски выращивать, а он нет – придумал специальное заклинание для самогонки…

С того дня Сергей с Настей стали каждую неделю наведываться в гости к Святогору. Они чаевничали, а потом старик начинал учить девушку новым заклинаниям. Сергей наблюдал.

Процесс обучения состоял из трех этапов. Сперва Святогор произносил длинные витиеватые фразы на эдаком магическом суахили, а Настя пыталась их повторить. Потом они отрабатывали колдовские жесты. Поначалу Сергею со стороны казалось, что нет ничего проще, чем движения волшебника. Взмахнул рукой, щелкнул пальцами – и все дела. Однако обнаружилось, что это дело куда сложнее.

Тут имела значение каждая мелочь: градус наклона ладони, скорость поворота кисти, расположение пальцев относительно друг друга. Для одних заклинаний хватало простейшего движения, для других нужна была серия жестов, для третьих требовалось начертить в воздухе какой-то символ. Самые сложные магические фразы сопровождались комбинацией жестов – а число этих комбинаций шло даже не на сотни, а на тысячи.

Когда Настя усваивала и произношение слов, и волшебный жест, начиналась практика. Иногда заклинание давалось девушке сразу; но чаще бывало, что вместо, скажем, стакана лимонада у Насти почему-то выходило сделать горящий коктейль Молотова. Тогда все начиналось заново – повторение волшебных слов, движений, снова и снова…

Это была целая наука. Наука магии.

Как-то раз они вместе праздновали День Независимости. Настя пила красное вино, а Сергей со Святогором – водку. Ту самую, которую предприимчивый знакомый старика выращивал в плодах пирожатника. После очередного тоста Сергей задал вопрос, который уже долгое время не давал ему покоя: