– А какой ответ ты ожидала услышать? – возмутился Андрей. – "О, Астория, конечно, я не сомневаюсь в чистоте твоих намерений. И да, я не сомневаюсь, что ты пересекла полмира, исключительно потому что ты по мне соскучилась. Впервые за десять лет. И да, я получал, все открытки, которые ты мне не посылала с Кубы". Ты это хотела услышать?

Астория потупила взгляд. Боже, почему Андрей так хорошо знает, за какие ниточки надо дергать, чтобы заставлять ее чувствовать себя в лучшем случае неловко. Он чертовски прав, касательно того, что она все эти годы даже и не пыталась выйти на связь. По-хорошему, совесть должна была ее есть, только это по-хорошему.

– Письма, которые я не посылала, – повторила Астория. – Не посылала. Ты обижен на меня, Андрей, и это справедливо. Все эти годы я была очень далеко. И вот появляюсь сейчас, как рождественское чудо, и требую, чтобы ты ни с того, ни с сего мне помогал. Наивно было бы полагать, что ты мне окажешь услугу, о которой я прошу.

На лице Андрея промелькнула хитроватая улыбка, из-за которой он стал выглядеть опасным и зловещим.

– Я не сказал, что не помогу тебе.

– Но ты и не сказал, что поможешь, – парировала Астория, догадываясь, что Андрей немного ее разыграл.

– Я говорю это сейчас: я пойду вместе с тобой к Марку. И сделаю все, чтобы ты оттуда вернулась живой, здоровой и не прихватила с собой в качестве сувенира несколько душ.

Астория усмехнулась. В свое время, насколько помнила Астория это был конец семидесятых, она предпочитала решать все проблемы одним, весьма надежным по ее мнению, способом: она просто забирала душу того человека, который был источником этой проблемы. К тому моменту она уже научилась делать это без физического контакта с телом жертвы. Подобная практика раззадоривала ее. И к своему ужасу, Астория осознала, что остановиться уже не может. Только благодаря усилиям Андрея, забирающая души могла побороть свою зависимость. Поэтому-то Андрей и боялся, что Астория может сорваться.

– Чужие души мне больше не нужны, – заверила он. – Я в состоянии контролировать свои инстинкты.

– Я волнуюсь не за тебя, – хмуро сказал Андрей. – Если хочешь, я отвезу тебя в отель.

Астория покачала головой.

– Я доберусь сама.

Наблюдая, как Астория обувается, Андрей подумал, что было бы бесчеловечно скрыть от своей старой подруги то, что пьяница Семен наверняка ей не сказал.

– Маша умирает, – тихо и несколько невнятно пробормотал он.

– Что? – Астория вмиг отвлеклась от своих сапог и выпрямилась. Он взглянула прямо в глаза Андрею, надеясь, что он шутит.

– Маша умирает, – отчетливей произнес он. – Рак легких.

– О, боже! – воскликнула Астория, закрывая рот руками.

Они, те, кто обладает даром, обречены на очень долгую, почти нескончаемую жизнь и вечную молодость. Единственное, что надо делать – это пользоваться своим даром. Все друзья, знакомые и враги Астории были бессмертными, все они могли умереть лишь насильственной смертью. Никто из них не болел даже обычной простудой. И тут на тебе! Рак легких.

– Почему так произошло? Она окончательно перестала пользоваться своим даром?

Андрей кивнул.

– Вот упрямица! – в сердцах воскликнула Астория.

У Маши был полезный дар гасить чужую боль. Поначалу только физическую, а потом уже и душевную. Каждый из одаренных не раз пользовался талантом Маши. Но вскоре после войны Маша пользоваться своим даром перестала, объясняя это тем, что она хочет родить ребенка. После рождения Влада Маша с неохотой стала снова пользоваться своим даром, благо Астория в свое время на этом настояла.

– И как долго она уже не… – спросила забирающая души.