Девушка обернулась. С верхушек деревьев сорвались потревоженные птицы. Их испуганные крики наполнили воздух. Соловый снова перестал пить и повернулся к стае. Что-то не давало ему покоя. Он явно нервничал.

Раздался свист. Стрела рассекла воздух.

Конь бешено заржал, встал на дыбы. Прозрачная вода окрасилась кровью. Боль застилала девушке глаза. Засада. Один за другим будто бы из ниоткуда появились десятка два воинов, вооруженных до зубов. Черная одежда, угрюмые лица, злые глаза, оружие наготове – ничто не предвещало мирной развязки.

Девушка ощутила под собой седло… Конь все набирал скорость.

Через пару минут соловый несся стрелой вдоль обрывистого берега. В седле лежала без чувств молодая девушка. Дважды она приходила в себя, и, видя далеко внизу море и острые скалы, вновь теряла сознание.

Глубокая рана давала о себе знать. Силы уходили быстро. Обивка седла пропиталась кровью. Глаза видели нечетко, все начинало двоиться. Что-то соленое попало в рот. В глазах потемнело…

Наверное, такая она – смерть…

Окраина города. Простенький и уютный домик. На втором этаже скрипнула дверь.

– Геля, ты ещё спишь?

На пороге спальни стояла красивая, добродушная женщина. Она излучала тепло, а её взгляд был как и всегда нежным и внимательным. Одета она была бедно, но опрятно. Взгляд её был устремлён на деревянную кровать, где явно проглядывалась фигура спящего человека. Она улыбнулась и подошла ближе.

– Даже не верится, что ты ещё спишь. Вставай, деточка – уже утро.

Женщина аккуратно подняла одеяло. Но под ним никто не спал кроме набитых сеном подушек. Женщина опять улыбнулась и застелила постель.

На лестнице раздались торопливые шаги. В комнату влетел худощавый светловолосый мальчишка. На вид ему было лет 11-12. Бледность лица его не предвещала хорошего.

– В чем дело, дорогой? Что тебя так волнует? – ласково произнесла Линара.

– Мам, в конюшне нет Гермеса.

– Не волнуйся, Оквин. Ты же знаешь страсть своей сестры. Гермеса, скорее всего, взяла она. Сейчас, наверное, где-нибудь…

– Мам! Молись, чтобы Гермеса с ней не было!

– Что ты имеешь в виду?

– Мой друг сегодня видел, как… Он видел… – всхлипы не давали места словам. По лицу мальчика побежали слёзы. – Он… В общем… боюсь что… что Гели нет среди живых!..

Жар пламени. Факел начал коптить. Теплый свет вырывает из темноты куски захламлённой комнаты. На запылённых полках небрежно набросаны звездные карты и свитки. Под ворохом пергамента лежит раскрытая книга. Всюду валяются глиняные таблички и телячьи шкуры с неизвестными письменами. В окно выставлен сломанный телескоп. На полу лежит ветхий персидский ковёр.

Блеснула молния. Ещё одна. Вся комната наполнилась едким дымом. Ничего не было видно, будто бы в помещение ворвался густой тошнотворный туман.

– Аэрофор! Будь проклята эта алхимия! – скрипучий голос оборвался, послышался кашель. Тем не менее, заклинание подействовало – постепенно туман отступал.

Опираясь на стол, у окна стоял седовласый волшебник. Дышал он тяжело – годы давали о себе знать. К тому же магия забирает много сил, впитывая их, как земля воду.

– На сегодня, я думаю, магии хватит.. – пробормотал старик, устало опускаясь в давно побитое молью кресло.

Он скрестил пальцы и опустил голову. На умнейшего учителя грустно было смотреть. Потрёпанная мантия была такой пыльной, что казалась серой. Помятый и не менее пыльный колпак сполз на затылок. Лицо избороздили глубокие морщины. Длинные седые волосы спутаны и давно не мыты. Пальцы крючковатые, скулы выступают. Смуглая кожа обтягивает тонкие худые руки. Но есть куда более поразительная черта в маге. Ясные блестящие черные глаза. Точнее, черными их назвать сложно, но четкую линию зрачка разглядеть было почти невозможно. Лишь постепенный переход от черного к темно-коричневому.