Соня ответила незамедлительно:

– Тут буквы… слова… Целая вязь поднимается спиралью к вершине, но язык мне незнаком.

Окружающая действительность вызывала у меня нехорошие ассоциации.

– Демонические руны? Как те, что были в башне Бабочки?

Не оборачиваясь, жрица убрала нож, и присев на корточки, стала рассматривать дно ямы. Что, впрочем, не помешало ответить на мой вопрос:

– Нет, эти письмена не имеют с осквернением ничего общего. Это что-то иное.

Я позволил ей разбираться самой. Отступил от ямы и проклятого столба подальше, внимательно следя за уровнем энергии в нейронной сети. ИскИн вывел ползунок, отображающий объём накопленной силы, в интерфейс, что позволяло мне следить за ним в режиме реального времени.

Через половину минуты Соня ко мне присоединилась.

– Здесь произошло плохое. Ритуал, жертвоприношение, – жрица сильно побледнела. – На костях кое-где видны следы зубов.

– Дикие звери после ухода мерзавцев добрались до останков?

– Нет, не звери.

Ритуальный каннибализм? Что-то новенькое…

Неизвестные ушли в западном направлении, прочь от реки. Оставив следы саней, конских копыт, сапог и собачьих лап. Они унесли с собой ответы на вопросы, но оставили нам мрачные предчувствия и тревогу.

Соня считала, что мы должны предупредить Одинокий клык о каннибалах, блуждающих вдоль реки, и я был аналогичного мнения. Крупный отряд этих нелюдей мог нападать на выжившие поселения, иначе, откуда ещё они взяли детей? Не своих же сожрали. Хотя от подобных выродков можно всякого ожидать.

После того как выкопали монеты из схрона, мы встали на толстый речной лёд и уже по нему, заметно ускорившись, двинулись к горе. Я не мог сказать жрице, что знаю точное количество людей в том отряде, это бы вызвало лишние вопросы. А их было ровно сорок два человека, именно стольких насчитал мой ИскИн, проанализировав следы на снегу…

Первое, что бросилось в глаза по прибытию в город, это количество стражей. Патрули из горцев стояли на каждом шагу, тройками и пятёрками охраняли перекрёстки в прямой видимости друг у друга.

Мы добрались до Одинокого клыка без происшествий, больше никто не нападал на нас и не оставил на нашем пути ужасных следов. Но заснеженная гора и без того была неприветливым местом.

Подъём по склону к внешним вратам выпил все силы. Наша усталость усугубилась ещё и тем, что найти тёплое место и отдохнуть нам не дали. Сразу за внутренними вратами нам преградил дорогу отряд воинов во главе с двумя кудесниками, мужчиной и женщиной.

– Именем Круга повелеваю вам остановиться!

Властный голос колокольчиком прозвенел в воздухе. Он принадлежал молодой девчонке в плаще, чьё лицо было частично скрыто капюшоном. Похоже, она нисколько не сомневается в своём праве и силе, жаль только, что голос такой ломкий, смешно становится…

Я фыркнул, позволяя окружающим понять, что их приказы на одном месте вертел, молча снял с плеч лямки рюкзака, позволив ему шваркнуться на пол, водрузил на голову шлем и положил руку на меч. Я понимал, что маги опасны, каким бы там ни был их возраст, голос, или внешность, но считал, что прогибаться перед каждым встречным незнакомцем не стоит.

Соня внимательно посмотрела на меня и качнула головой, как бы говоря – не лезь на рожон. Хотя сама жрица тоже не спешила поднимать лапки к верху.

– По какому праву?

– По праву защитников города.

Соне ответил седовласый, коротко стриженый чародей в тёмно-коричневом плаще. И одновременно с его ответом к нам шагнули воины, преградившие до этого путь.

С характерным звуком вытащив меч из ножен, я шагнул им навстречу, закрывая собой жрицу. Неслышно нашёптывая молитву концентрации, я окинул противников взглядом, анализируя их возможности.