– Сир Кога требует тебя к себе. Он недоволен, что ты до сих пор не в его покоях.

Высокая фигура Щидра заслонила матовые очертания луны, зияющие над каменным циферблатом. Он преградил мне обзор, и я с неудовольствием заглянула в его малоприятное лицо. Пробежалась глазами по прочным латам и бурому нарамнику, указывающему на принадлежность к рыцарству Хофогона, и задержалась на его клинке, болтающемся параллельно левой ноге. Щидр усмехнулся.

– И не думай. Обрублю руки. Наместнику ведь они не пригодятся, правда?

Я вспыхнула, подключая все запасы едкости и презрения, смачивая голос ненавистью и вынашивая на языке фразу, максимально злостную и обидную, но произнести ее не успела. Рыцарь неожиданно прекратил усмехаться. Он заметил на темной площади что-то, чего я пока не видела.

– Я вызываю тебя на Поединок.

Щидр оскалился, а я, не веря собственным ушам, обернулась. Серебряный глаз переливался в лунном свете, горел яснее, чем днем, – к нам приближался ассасин, почти невидимый в темноте благодаря своей черной мантии.

Я знала о Поединке. Варго рассказывал мне об этом ритуале Трехлистного мира, от которого невозможно было отказаться. Любой воин любого клана, которому бросили вызов, обязан был принять его, и в сражении всегда участвовали только двое. Прибегать к посторонней помощи было запрещено. Длился же Поединок до смерти одного из противников.

– Ты еще кто такой? – Щидр выпрямился во весь рост, а рост у него был воистину выдающимся, под два метра. – Ассасин… вы же вроде укатили?

Нодред снял капюшон и вытащил из-за пазухи аккуратный тонкий клинок. Еле заметно качнул им, приказывая мне отойти подальше.

– У нас перемирие, разрази тебя магией! – продолжал надрываться рыцарь. – Какого ты вообще здесь забыл?!

– Поединок может состояться и между союзниками.

Говорить дальше Нодред был не намерен. Он звонко полоснул Щидра по кольчуге, явно целясь в шею, однако тот успел отшатнуться в сторону. Мрачная центральная площадь, спокойно дремавшая еще минуту назад, теперь ожила в предвкушении крови. Мне лишь единожды приходилось видеть бой насмерть – это был бой Диники с группой рыцарей на границе. Как и тогда, сражение протекало стремительно, отличаясь тем самым от безопасных тренировок. Щидр ожесточенно махал мечом, рубил воздух вокруг себя, не совершая при этом лишних движений, и Нодреду приходилось танцевать перед ним, словно ему под ноги подбросили горячие угли. Казалось, рыцарь вот-вот победит, причем победит играючи, безо всякого риска для себя. Нодреду не удавалось даже приблизиться к нему, и вот очередная попытка окончилась безрезультатно: Щидр едва не отрубил ему руку диагональным нисходящим ударом. Ассасин отскочил и замер, переводя дыхание.

– Что, сопляк, устал? – поддразнил его рыцарь. – В следующий раз я снесу тебе голову.

– Следующего раза не будет.

Нодред неожиданно спрятал кинжал обратно под мантию. Словно решил, что Поединок уже завершился.

– Выходит, ты готов сдохнуть прямо сейчас? – Щидр перехватил поудобнее меч и сделал шаг в его сторону, а затем вдруг остановился как вкопанный. – Почему…

Он вдруг глухо и натужно захрипел, не в силах закончить вопрос. Звуки отказали ему в праве формировать слова, на губах показалась пена, а лицо его налилось кровью. Я уже догадалась, что произошло. Ядовитой царапины не было видно, однако она определенно скрывалась где-то на его коже.

– Пойдем. Быстрее.

Я бросилась за Нодредом, стараясь не оглядываться ни на замок, где наверняка рвал и метал вновь не получивший желаемое сир Кога, ни на мертвого рыцаря. У пустых открытых ворот нас терпеливо ожидала лошадь вороной масти – ассасин ловко запрыгнул в седло и протянул мне руку. Стражи не было. Я успела только задуматься, куда же она подевалась, как лошадь сорвалась с места и галопом поскакала прочь от Хофогона.