А тем временем начинался второй танец. Я все же подсмотрела в бумажку, прежде чем продолжить первый тур.

Бал шел как по маслу. Риделиан наконец-то отошел, и я смогла вдохнуть полной грудью. Девицы обступили его, забрасывая вопросами, некоторые ради разговоров даже пропустили второй и третий танец. Минни была счастлива и окружена кавалерами, которые с кислыми лицами посматривали на драконов. Бедные парни не могли соперничать с первородными.

Мама потанцевала с папой, и при виде них в центре зала я едва не рассмеялась. Мне хотелось думать, что даже спустя годы лишений они остаются все той же любящей парой. Однако после танца папа ушел в столовую, чтобы выпить, а мама направилась в противоположную сторону, к драконам.

Ко мне подходили люди. К сожалению, для девиц и их маменек я представляла мало интереса, а молодые лорды не хотели тратить свое время на старую деву. Меня выбирали мужчины постарше. Они не хотели танцевать. Они обсуждали со мной сделки.

За время бала я познакомилась с главным поставщиком специй в Борке, заместителем главы гильдии травников и даже деканом факультета алхимии из столичной Академии. Разговоры с ними были куда интереснее танцев.

Они делились со мной опытом, предлагали скинуть цены “по дружбе” и обещали как-нибудь наведаться к Йермону. Мастера знали все. К концу бала я уже потирала лапки в предвкушении новых заказов. Мы могли предложить поставщику пряностей дикие специи, гильдия травников уже мечтала оформить для нас патенты на некоторые улучшенные зелья. Ими, кстати, нам было просто лень заниматься. Оформление требовалось для престижа травника, но Йермона и так все знали.

А вот декан-алхимик меня расстроил. Он потратил много времени, уговаривая меня все же поступить к ним. Давил на то, что без диплома я всего лишь деревенская ведьма. Обещал представить меня главе гильдии и даже королеве, если я буду писать диссертацию под его началом. Я отклонила предложение.

Пришлось сказать, что Йермон не отпустит, пока не найдет старшего травника, хотя на деле все было проще. Я не могла поступить в Академию. Мне не хватило бы денег, да и зелья я создавала не на основе теории алхимии, а просто благодаря опыту и постоянной практике.

И вот настал последний тур. Бал завершал лиричный вальс за авторством самого Патрика. Музыкант мне подмигнул. Они начали играть медленное вступление, даря последним парочкам шанс присоединиться.

И тут в зал вошел он. Гренекс.

Все вдруг исчезло: гости, бал, идущий ко мне с решительным видом Риделиан. Я даже перестала слышать музыку из-за звона в ушах. Гренекс, этот гнусный тип, шел по моему дому с таким видом, будто все здесь принадлежало ему.

Я знала, что барона не могло быть в списке приглашенных. Минни не могла не знать, что мы с ним в натянутых отношениях. Я поискала взглядом сестру. Клементина прорывалась сквозь толпу гостей ко входу в залу, где застыл Гренекс с букетом цветов.

Нельзя было допустить, чтобы Минни сражалась с нахалом в одиночку. Я поспешила наперерез, мысленно пообещав сестре, что выпровожу барона любой ценой. Гренекс покинет дом, даже если мне придется ввязаться в позорную трактирную драку.

Патрик почувствовал неладное. К счастью, он был достаточно смекалист и продлил вступление еще на несколько тактов, повторяя его снова и снова. Гости расслабленно общались, изредка поглядывая на барона с букетом цветов. Он наверняка уже вызвал ажиотаж среди кумушек.

Я успела к барону первой. Вцепиться ему в волосы мне не позволили приличия и дракон, следовавший за мной. Риделиан отставал лишь на десяток шагов и должен был вскоре присоединиться к разговору. Вингрен тоже напрягся и медленно приближался к эпицентру начинающейся ссоры.