– Ленуся, Ильич у себя? – Лео постарался скрыть внутреннее напряжение.

– У себя, – не отрываясь от работы, ответила «Ленуся».

– Свободен?

– Занят.

– Совещание?

– Не-а. – Перебросив внесенный в компьютер текст на принтер, она наконец позволила своим рукам передохнуть. – Посетитель у него.

– Кто такой? – настойчиво допытывался Лео.

– Почем я знаю, – отмахнулась секретарша. И ворчливо добавила: – Девица какая-то. Ворвалась, как к себе домой, не дав даже доложить о ней. Я и пикнуть не успела, она уже была у Ильича. Видно, основательно там засела…

Дверь с табличкой «Директор» распахнулась, и через приемную к выходу прошествовала незнакомка, ни на кого не взглянув. Вроде бы спокойно прошла, без спешки, а Лео обдало ветерком, как от вентилятора или внезапно распахнувшейся форточки. Поборов в себе желание последовать за ней, он шагнул к кабинету.

Директор был человеком лет сорока пяти, весьма приятной, интеллигентной наружности. Из числа тех немногих, что умеют расположить к себе с первого слова. Он сидел, устремив взгляд в одну точку, и ничем не занимался.

– Доброе утро, Ильич. Можно к тебе?

Ильич тряхнул седеющей головой, пытаясь скинуть оцепенение или одолевавшие его мысли, и перевел взгляд на вошедшего. Но не увидел его.

– Я не вовремя? Помешал?

Взгляд директора вернулся к реальности, просветлел и обрел осмысленность.

– А-а, это ты. Присаживайся.

Лео устроился в кресле, облокотился о стол, разделявший их, подозрительно изучая Бориса Ильича. Они давно знали друг друга, были почти друзьями, несмотря на разницу в возрасте, что и привело Лео, вопреки желаниям его матушки, во вновь народившееся учреждение.

– Что-то я прежде не замечал, чтобы представительницы прекрасного пола оказывали на тебя такое убийственное воздействие, – с улыбкой заметил Лео, провоцируя его на откровенность.

– Да уж, задала она мне загадку, – подтвердил тот, все еще находясь во власти странного визита.

– А что ей надо было? – делано небрежным тоном поинтересовался Лео.

– Хочет работать у нас.

– Вот как! – Лео чуть не выдал себя. – По чьей-нибудь рекомендации?

– …Не сообразил спросить.

– Научным сотрудником? По специальности-то кто она?

– Кажется, у нее нет специального образования.

– Значит, в секретарши? Или машинистки?

– Нет! – гаркнул Ильич неожиданно громко. – В консультанты!

– Что??? – Лео воззрился на директора.

– А вот то. – Окончательно приходя в себя, Ильич нервно закурил прямо в кабинете, чего обычно никогда не делал.

– Ну и ты ее отправил… с соответствующим напутствием.

– Отправил. В отдел кадров. На оформление, – зло пробормотал Ильич.

Лео молча ждал продолжения.

– За несколько минут беседы она обнаружила поразительную осведомленность в нашей тематике, разработках, планах. Я был просто сражен.

Лео отметил про себя, что полчаса для Ильича пролетели, как «несколько минут».

– Но это еще не повод, прости меня…

– Знаю, знаю, – поспешно и, как показалось Лео, взволнованно оправдывался директор. – Я беру ее по другой причине. Она – уникальная особа. Сам убедишься с первой же беседы. Это какой-то феномен. Она так говорила о моей концепции единого ритма планет нашей Системы, будто стенографировала все мои выступления на международных симпозиумах. И успела даже подкинуть мне пару сногсшибательных идей.

Лео впервые видел Ильича таким «несбалансированным». Окончательно заинтригованный, он помчался в отдел кадров. И выяснил, что никто из посторонних туда не заходил и на работу не оформлялся. Он обежал все этажи, заглянул во все комнаты, вышел даже во двор – незнакомку как ветром сдуло.

Этой ночью, не успев погрузиться в сон, он оказался в сплошном красном тумане, густом, как томатный сок. Туман лип к глазам, коже, мешал дышать, сковывал движения, десятикратно утяжеляя тело. Лео с трудом ступал по насту кроваво-красного снега, проваливаясь в него по колено. То и дело кто-то выныривал из тумана, натыкался на него и исчезал, в тумане же растворяясь… Что-то тяжелое, мягкое и лохматое ударилось в лицо и с ревом метнулось в сторону.