– Не надо меня жалеть! У-а! Я – жалкая неудачница, меня прогнала собственная семья! У-а! Я никого не могу напугать, я толстая, я храплю! У-а! Еще они говорят, что у меня па-ра-но-я, мол, ветер не может меня сносить, а он сносит, правда сносит!

– Я уверен, сударыня, что ваша семья ошибается, Вы кого угодно можете напугать, – сказал я.

– Это точно, когда я увидел ваше лицо, меня прямо чуть не стошнило, – подвел черту заботливый кретин.

– Ну я же говорю – вы издеваетесь! У-у!

– Прошу простить моего друга, его слишком много били по голове. Или слишком мало! – я злобно зыркнул на Андрея, тот закашлялся. – Однако прошу: расскажите нам, где мы находимся, и как добраться до ближайшего города или деревни?

Тучка, все это время менявшая цвет от черного к светло-серому, заулыбалась не самой приятной, но дружественной улыбкой и начала свою речь:

– Так вы не местные? То-то я смотрю – имена какие чудны́е. Да и одежда странная. Вы, наверное, с окраин? Из северных земель прибыли? Там только такие варвары и живут…

Ее нельзя было обвинять в неучтивости. Истосковавшееся по общению создание, кто знает, сколько времени проведшее в одиночестве, просто разучилось общаться с людьми. Наконец сообразив, что сказала последнюю фразу вслух, Тучка опять слегка почернела, но сразу же восстановила свой естественный цвет. Мне начало казаться, что она чернеет только когда смущается.

– Позвольте мне начать сначала. Меня зовут Тучка. Я эфирная жрица разрушения и создание тени. Вы находитесь в Средиводном Королевстве, а точнее – в его лесах. А еще точнее – в моей пещере.

Я невольно присел на ближайший камень:

– Средиводное Королевство?! Но как?.. Но почему?.. Куда?!

– Я вижу – для Вас это новость, лорд Джеймсбонд, – с сочувствием произнесла Тучка.

Я опомнился:

– На самом деле меня зовут Илья, а это Андрей. А с чего ты взяла, что я лорд?

– Ну как же? Вы показали свою отвагу, когда не испугались меня, а потом вели со мной такие учтивые речи. Вот он, скорее всего, не лорд, – сказала она, показывая на Андрея. – Рискну предположить, что он ваш слуга…

– Я тоже лорд! – раскрасневшись от обиды, закричал Андрей.

– Прошу прощения, лорд Дмитрон, – извинилась Тучка.

– Расскажи нам о Средиводном Королевстве. – Попытался хоть что-то выяснить я и добавил: – Пожалуйста!

– Средиводное Королевство или же попросту Средиводье существует с начала времен и, я верю, будет существовать вечно. Правда, последние несколько лет обстановка у нас неспокойная. Постоянно возникают заговоры, попытки свергнуть законную власть и захватить трон со стороны прихлебателя темных сил, могущественного злодея по имени Изерго́т. Но наш король Петси́лий IV справляется, и когда-нибудь он избавит нас от этого проклятого негодяя. А покамест в королевстве неспокойно, я живу здесь вдали от всех войн и сует. Впрочем, не буду вас так сильно утомлять государственными проблемами. Я так полагаю, вы удивлены тем, что оказались в наших краях. Теперь, думаю, ваша очередь поведать свою историю.

Мы рассказали все: про то, что мы из удивительного места под названием Москва, где нельзя встретить существ, подобных ей, про цыганку, про озеро, про лед среди лета. Надо отдать Тучке должное, во время рассказа она ни разу не перебила, сидела слушала, ловя каждое наше слово.

– Надо же, место, из которого вы прибыли, и вправду удивительное, если из всех разумных существ там живут только люди. А причину вашего появления я, кажется, знаю. Много лет назад, когда великий король Ифедро́н I был при смерти, он произнес пророчество, что однажды придут два чужеземца, и с появлением их воцарится в Средиводном Королевстве безраздельная власть добра, и падут силы зла. К сожалению, пророчество туманно, и не все из него ясно. Днем я провожу вас во дворец к королю Петсилию IV… если будет безветренная погода. А сейчас давайте поспим. Я очень устала.