Юноша встал на колено и уверенно сказал:

– Многоуважаемый мастер Вей Трилист, прошу, возьмите меня в ученики.

– Как догадался? – спросил появившийся едва заметный призрак крепкого старика с хитрющим прищуром.

– Как-то в голову пришло, – пожал плечами парень.

– Неплохо, надо сказать, пришло – беспрецедентно выгодно, а главное – вовремя, – призрак сместился, провел своей прозрачной рукой по голове Яра. Удовлетворенно хмыкнул и сказал: – Похвально, юноша, похвально. У вас отличные способности и светлая голова, и мысли в ней бывают правильные. Что же еще… что же еще…? Ах да! Я искренне соболезную вашему горю. Многое утрачено в этом мире, но и многое, очень многое обретено в нем. Да-да, как-то так, как-то так. Вроде было еще что сказать… эх, голова моя, головушка… Ах вот оно! Твоя просьба, юноша! – выпалил радостно старичок, улыбаясь так, словно рыбу в проруби выудил. – В этом мире жесткой конкуренции редко берут учеников, а если и берут, то только родню, так уж принято. Тем более к таким, как я, очень трудно попасть в обучение, и поверь мне, старику, это очень опасно, если не сказать – смертельно. Ты только представь себе, юноша, сейчас о твоем существовании уже все забыли, или почти все, а что будет, если та же Белая Ветвь, поработившая этот мир, узнает, что тот наглый выскочка, Первый Охотник, стал учеником Вея Трилиста? Что будет? Думаю, ты и сам уже догадываешься. Начнётся серьезная охота, и не только Белой Ветви – в Поясе Миров есть и худшие сообщества разумных, и что совсем плохо – их много.

Ярослав поник головой. Новости были не обнадеживающие.

– Яр, названный Темным, – продолжил Трилист, – а вот отчаиваться в твоем возрасте не стоит, последнее это дело. Нравишься ты мне, дерзкий умный мальчик, поэтому я не отказываю, но у меня есть свои условия. Поработай над собой и удиви меня, тогда, так уж и быть – усыновлю, тем более, как ни крути – я тебе обязан, да и похулиганить хочется, за тысячу лет я соскучился по этому делу.

– Что же мне делать? – спросил растерявшийся Яр.

– Все, что обычно, юноша, все, что обычно: любые высоты достигаются только упорным трудом, творческими терзаниями, многократными повторениями, болью и лишениями. Может, какие-то составляющие универсального «зелья успеха» я и упустил – но это основа. Так что дерзай, претендент, и успехов тебе. Искать меня не стоит, я сам найду тебя, Темный, когда готов будешь. Видишь, я еще не совсем впал в старческий маразм, могу формулировать, ой могу. И еще… «Лян» береги! Это лучшее, что у меня было, вот он-то как раз тебе и поможет, – старик рассмеялся чистым молодым голосом. – И пинка, если что, поддаст, если лениться будешь. Старайся прислушиваться к его советам и к советам Евы. И не забывай развивать этих двоих, они теперь, как-никак, команда твоя, почти семья.

Сдается мне, неплохое напутственное слово у меня получилось, как считаешь, отрок? – старик хохотнул, узрев вытянутое лицо парня. – Ладно, бывай, родственничек, пойду поброжу по новому миру, страсть как соскучился по бродяжничеству, – сказал Вей Трилист и исчез, будто его и не было вовсе.

– Мда… вот же попал, – обронил Яр, все еще смотря на место, где только что был Трилист. Даже рукой там провел, словно не веря в реальность происходящего. Ничего, совсем ничего – пустота. – Какая-то волшебная сказка с элементами ужаса получается. Как бы все это переварить и не окочуриться.

Яр провентилировал легкие, дабы успокоиться, посмотрел на купленный им артефакт, и поймал себя на нерешительности, слишком как-то все быстро закрутилось, а непонятного – и вовсе горы.