«Боевым» данное искусство является в значении «может быть использовано для самозащиты». Часто определение «боевое» вводит в заблуждение, так как может показаться, что эта система имеет (имела) отношение к армейской среде профессиональных воинов и их воинским практикам. Однако это не совсем так, и этот вопрос подробнее рассмотрим при обзоре истории развития и социальной среды, в которой формировалась данная система. По крайней мере, в истории каратэ среди знаменитых мастеров-основателей прошлого мы не обнаружим ни одного военного, который бы непосредственно участвовал в каких-либо баталиях, хотя исключать, что какие-либо оставшиеся неизвестными специалисты эпохи меча и копья не служили в армии и не использовали свои умения в общевойсковом бое, совершенно нельзя. Часто звучащее в среде окинавских (и японских) мастеров звание «Буси» («воин») отлично в своём значении от «самурай» («служивый») и означало чаще более общее «сражающийся» или «борющийся», что могло применяться также и к духовному подвижничеству. Яркий пример – «яма-буси», «горные воины», бывшие одиночками-отшельниками, практиковавшие боевые искусства в первую очередь в качестве духовной практики. А вот как орудие самозащиты, которое всегда при себе, данная система служит очень хорошо. К тому же владение каратэ повышает качество навыков и при решении других задач, в том числе и ратных, разумеется.

Понимание каратэ как «системы» является очень верным, так как данное искусство действительно имеет вид упорядоченной и структурированной системы с разработанной методикой и терминологией, выделяется ярко окрашенной стилистикой. Эта система строится на способах самообороны, которые включают контратакующие действия в основном ударного характера. Только в этом ключе можно согласиться с содержащимся в определении упоминанием об атакующей составляющей данной системы. Воспринимать её «атакующей» в более широком и общем понимании было бы ошибкой, так как стратегия и тактика подразумевает не столько одержание уверенной победы над противником, сколько стремление уберечься от своего поражения или травм. Атакующая тактика для традиционного каратэ не то чтобы чужда, а скорее ущербна, так как имеет два больших недостатка: во-первых, предоставление противнику возможности использовать возникающую при движении уязвимость тела атакующего и, во-вторых, невозможность воспользоваться встречным движением агрессора, что особенно значимо при столкновении с более сильным противником, когда критически важным является фактор усиления поражающего эффекта контратаки за счёт грамотного синхронного действия.

Общеупотребимое определение не включает в себя некоторых очень важных моментов, присутствующих (или присутствовавших) в традиции. Одним из таких элементов является общеукрепляющий эффект для организма благодаря регулярности занятий и создания соответствующей методики, включавшей работу с телом, дыханием и психоэмоциональным настроем. Данная составляющая ярко проявилась в главном историческом источнике для возникновения каратэ – китайском ушу. Однако и японский аналог мало чем уступает китайскому предку, позволяя практикующим укреплять и поддерживать здоровье, а людям преклонного возраста сохранять двигательную активность и когнитивные функции до глубокой старости.

Ещё одним очень важным элементом является «философская» составляющая, позволяющая не только формировать характер адепта (что наиболее часто упоминается мастерами начала ХХ-го века, именно так воспринимавшими значение каратэ как системы самосовершенствования), но и познавать мир и себя в значительно более широком смысле «духовного» саморазвития. В этой своей ипостаси каратэ является органичной частью дальневосточной традиции в целом, построенной на довольно древних концепциях, служивших также основой для других искусств, наук и мировоззрения.