Тогда что же не так?..

Надавив на свою няньку-росомаху Этну, Кайра вытребовала недолгую прогулку на следующий день. Без приставленных к ней стражников не обошлось. Вдруг сбежит! Лишь тихо фыркнув на недоверие князя, лисица занялась тем, чем и хотела, – сбором нужных ей трав. Вытащила из знахарских кладовых всё, что посчитала пригодным. Удивление на лицах росомах росло с каждым новым растением, которое попадало к ней в руки. Ещё больше она удивила, когда попросила к травам нужную ей утварь. Росомахи отказывались помогать, пока княжна не объяснится, зачем собирала травы. Вдруг отравит кого! Но после короткого спора смягчились. Кайра получила желаемое – связываться с ней никто не хотел, а лишний повод чем-то занять неугомонную лису – радость и отдых. Если что не так – отраву можно и выкинуть.

Кайра придирчиво перебирала травы. Те, что собрала сама, складывала в ступку без сомнений, что получила от росомах – тщательно проверяла, осматривая каждый лепесток и пробуя его то на запах, то на вкус. Умаявшись за время работы, она с уверенностью поставила плод своих трудов перед собой и довольно улыбнулась. Небольшая глиняная баночка, крытая куском ткани и крепко обвязанная толстой нитью, притягивала любопытные носы росомах, но Кайра и не думала подпускать их слишком близко. Шикала каждый раз, когда стражники тянулись руками.

– Эй, – окликнула её Этна, не опасаясь, что за простецкое обращение к княжне получит по шее. – Не знаю, кого ты там травить собралась, но баню уже растопили.

В приподнятом настроении Кайра отправилась следом за «нянькой». Поначалу всё было прекрасно. День с раннего утра лучился солнечным тёплым светом. Дела складывались, и даже никто не досаждал своей неотёсанностью и грубостью косолапого народа. Пар тяжёлыми каплями оседал на коже, а лисица не торопилась уходить. Её уединение нарушили другие женщины – рабыни, – которым раньше строго-настрого запрещалось к ней подходить.

– Ба… – протянула одна из них, растянув губы в наигранной улыбке при виде лисицы. – Какая гостья и в нашей скромной бане! Извольте простить, светлейшая госпожа, что мы без подношений и даров.

Кайра нахмурилась, а шутку рабыни поддержали её спутницы. Каждый четверг нянька водила княжну в баню, чтобы подготовить к визиту князя, но, зная о настроении в княжестве, внутрь никого не пускали, кроме слуг – следить за девчонкой, насильно приводить её в порядок. Сегодня Кайру за хорошее поведение наградили компанией, а она надеялась на уединение.

Не получив желанного ответа, женщины расселись и, не обращая внимания на княжну, наперебой взялись обсуждать геройские подвиги. Главным героем рассказа каждой стал сам князь росомах. Поначалу Кайра не придавала этому значения, собираясь поскорее закончить с омовением и уйти, – настроение медленно портилось, но вот разговор принял иной оборот. Рабыни заскучали обсуждать одну и ту же тему, постоянно хихикая и поглядывая в сторону гостьи. В их руки попал отличный шанс отыграться и уйти сухими из воды.

– Стоило князю вернуться, так все в баню и ринулись, – хохотала старшая из женщин.

– А как нет? Глядишь, кому-то сегодня повезёт.

– А то и не раз.

Кайра фыркнула себе под нос, но что-либо говорить не стала. Знала бы она, что речь не о ней…

– Эй! Рыжая, – грубый народ – грубые манеры.

Одарив рабыню хмурым взглядом, Кайра ждала, что же за гадость ей скажут, и готовилась обороняться.

– А ты что здесь забыла?

– То же, что и ты, – легко парировала Кайра.

– Да ну? – посмеялась рабыня, переводя насмешливый взгляд с княжны на подруг. – Здесь собрались все, кого князь вниманием не обделяет, а ты только место занимаешь и воду зря льёшь.