Переходя к ответу на вопрос поставленный в заглавии данной главы «Что такое социальное действие?» мы рассмотрим конкретные этапы, от осознания индивидом ситуации, до последствий наших поступков. Начать стоит с того, что перед тем, как решить, стоит ли нам вообще действовать, мы определяем ситуацию. Даже когда наши поступки являются резкими эмоциональными реакциями на раздражителей, мы должны понять откуда исходит это раздражение, можем ли мы сейчас поступить эмоционально, в каком социальном контексте мы находимся. Наши эмоциональные действия будут различаться если мы находимся в компании родственников, в компании друзей, среди коллег по работе или выступаем перед толпой фанатиков. Для того чтобы внешние силы побудили нас внутренне действовать, то есть преобразовать условия нашего существования, изменить другого человека, одним словом быть нацеленным на результат отличающийся от прежней действительности, необходимо, чтобы для это существовали социальные условия.

Помимо социальных условий, в рамках которых действует субъект, необходимо какое либо инициирующее событие, ситуация, действие. Говоря упрощённо, необходима причина и социальное происхождение мотива действия человека. Если вдруг человек поступает без причины, по биологическому импульсу, то в обществе принято расценивать это в качестве психического отклонения. Когда мы в следующей главе начнём рассматривать в общих чертах социальное взаимодействует этот пункт будет рассмотрен более подробно.

Следующим пунктом формирования нашего социального действия являются социальные факты влияющие на личность. К социальным фактам, в данном случае, мы будем относить определённый социальный характер, которым обладает человек по той причине, что является членом определённой группы; определённая социальная роль и позиция, которую занимает человек в рамках данной социальной системы; функция, которую он выполняет в обществе, и те характеристики, которые образуются в результате влияния его субъективного социального опыта, т.е. то, что дополняет социальный характер.

Следующим пунктом развития социального действия будет являться субъективное осознание и оценивание ситуации. На данном этапе, всё ещё формирования социального действия, человек принимает и осознаёт раздражителей (ситуации или действия других людей, побуждающие нашу ответную реакцию в виде социального действия), ориентируется в социальных условиях общества. Чаще всего этот этап у людей в повседневной жизни происходит примитивно и шаблонно. Но если мы берём идеальную ситуацию рефлексивного действия, то есть действия осознанного, то в этом случае человек проводит анализ исторических условий, осознаёт свою социальную роль и ожидания других людей, оценивает себя и свои способности, оценивает возможность изменить окружающий его мир и т. д.

После субъективного осознания инициирующего события и социальных условий действия, человек принимает решение и создаёт для себя план развития социального действия, мысленно оценивает возможные результаты и препятствия в процессе его воплощения.

После всех этапов формирования социального действия субъект переходит к его реализации. На данном этапе он непосредственно направляет свои мотивы, цели, интересы на социальную жизнь общества, дополняет и изменяет её. В результате наступают последствия социального действия, которые могут быть как преднамеренными, так и непреднамеренными. Данные последствия могут вызвать ответную реакцию или наоборот прервать социальное взаимодействие и изменить социальные отношения внутри общества. Помимо прочего, большинство социальных действий в повседневной жизни в своих последствиях приводят к стабилизации социальной системы и поддержанию её в нормативном и фактическом порядке. Подробнее каждый этап мы рассмотрим ниже, а в последующих разделах будет показано, как современный мир со всеми свойственными ему институтами и механизмами регуляции влияет на наши поступки.