Но потом началась перестройка, а затем грянул парад суверенитетов. Жизнь многих людей осложнилась до предела. Не миновали трудности и Курицу. Завод, на котором он работал, выкупили за бесценок члены преступных кланов, дорвавшихся до власти. Они тут же продали всё оборудование китайцам. В Китае же покупали дешёвые гвозди, шурупы, резьбовые изделия, всё из плохого металла. Упаковывали эту ерунду в ящики со своими лейблами и продавали уже значительно дороже. Таким образом, на заводе действовал только упаковочный цех. Классные специалисты – токари, фрезеровщики оказались без работы. В их числе – Курица. Другой работы не было.

Беда не приходит одна. Несчастья сыпались одно за другим. Нищенской пенсии родителей не хватало. Старший брат тоже не работал. Жили впроголодь. Старики долго не продержались – угасли в течение года. Старший брат ушёл из жизни, отравившись китайским спиртом.

Курица не мог оставаться в опустевшей квартире. Целыми днями он бродил по городу в поисках работы, возвращаясь домой поздно ночью. Работодатели с недоверием смотрели на бедно одетого парня, что-то невнятно бормотавшего. Чаще всего отказывали.

Всю мебель он распродал за гроши – коммерсант из него был никудышный. Деньги быстро кончились. Чем он питался – неизвестно. Может быть его подкармливали сердобольные соседки старушки, не знаю… Он похудел, почернел. Красивые локоны превратились в грязные космы. Жизнь заставила его собирать пустые бутылки на улицах, рыться в поисках объедков в мусорных контейнерах. Не раз он бывал бит такими же изгоями.

Встречая меня, он робко испрашивал мелочишку на сигареты. Ничем другим я не мог его поддержать. Сам перебивался случайными заработками. Он с горечью рассказывал мне, что некоторые одноклассники, преуспевшие в новых жизненных условиях, встречая его, отворачивались. Делали вид. что не узнали. После очередной суровой и длительной зимы больше он мне не встречался. Значит, голод и холод доканали его.

Мир праху твоему, Курица! Впрочем, к чёрту всякие прозвища. У него же было настоящее человеческое имя – Николай. Вечная тебе память, Коленька!

Об этом дне я узнал ещё в раннем детстве. Мне было лет пять-шесть, когда мама сказала мне: – Сегодня мы с тобой пойдём на кладбище, – и, видя мой удивлённый взгляд, пояснила, – сегодня – День поминовения. По традиции, на девятый день после Пасхи живые приходят на могилы своих друзей и родственников, убирают прошлогоднюю траву и кушают там, поминая ушедших добрым словом. Нет на этом кладбище у нас никого. Дед твой был похоронен на старом кладбище, которое сравняли с землёй несколько лет тому назад. Поэтому мы посидим на чьей-нибудь заброшенной могилке и помянем дедушку. Тому, кто лежит в этой могилке тоже будет приятно.

Такая могилка вскоре нашлась – густо поросший травой холмик без памятника сразу выделялся среди ухоженных захоронений. Мы с мамой убрали засохший бурьян, поправили грабельками осыпавшиеся края могилки и, расстелив чистое полотенце, выложили на него куличик, крашеные яички, отварной рис с изюмом и маленький термос с чаем.

За приготовлениями мы и не заметили, что к нам приблизилась какая-то женщина, заявившая неприязненным тоном: – Что это Вы тут расселись? Это моя могилка!

– Извините, пожалуйста, – смущённо засуетилась мама, – мы думали, что это заброшенная могилка. Вот хотели помянуть,

– Это моя могилка, – угрюмо повторила женщина. Лицо её было странно безжизненным, словно маска. Мне даже показалось, что она говорит, не разжимая губ.

Мама быстро свернула узелочек, и мы отошли с этого места. Уходя, мы оглянулись – никого на могиле не было. Этот случай оставил даже у меня, ребёнка, в душе неприятный осадок, как будто мы с мамой совершили что-то нехорошее. О дальнейших походах на кладбище в День поминовения и речи не было. Лишь когда через несколько лет умерла моя бабушка, мы с мамой появились на этом кладбище уже с полным основанием.