– Нет-нет, сеньор! Он не приглашал меня. Он тоже ненавидит индейцев. Но я как раз шел по следам дикобраза, когда сеньор Матео появился в лесу со своей собакой. Я спрятался в чаще и все видел. Он что-то привязал к ошейнику собаки, спустил ее с поводка и прогнал в лес.
– А ты помнишь, когда это было? – спросил Смуга, заинтересованный рассказом мальчугана.
– Помню, это было за одну луну до нападения на лагерь.
Тревожное чувство охватило Смугу. Вдруг он вздрогнул, внезапно догадавшись, в чем дело. Но притворился, что следит за полетом урубу, паривших в воздухе над падалью. После длительной паузы Смуга равнодушно спросил:
– Как видно, Матео всегда ходил на охоту со своей собакой?
Дикобраз живет уединенно, днем отдыхает в длинных, низких ходах, которые вырывает себе в земле, ночью же выходит на добычу. Все движения его медленны и неуклюжи. Если его захватят неожиданно, то он грозно выпрямляет голову, топорщит свои иглы и гремит ими, особенно полыми иглами хвоста, так что происходит страшный шум, действительно способный напугать неопытного человека. При сильном раздражении дикобраз ударяет задними ногами о землю, а если схватить его, то издает глухое хрюканье, подобно свинье. При этом движении некоторые иглы выпадают, что и послужило поводом к распространению сказки, будто он стреляет во врага своими иглами. Между тем на самом деле это совершенно беспомощное, безобидное создание, которое легко захватить, если быть поосторожнее с иглами. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)
– Он не мог всегда ходить с ней. Собака у него появилась всего лишь за несколько лун перед нападением на лагерь! – возмутился мальчик, потому что считал, что белые всегда обо всем должны знать и не задавать лишних вопросов.
– Да, конечно, ты прав, – согласился Смуга и улыбнулся. – А кто ему подарил эту собаку?
– Не знаю. Он привез собаку с Амазонки, где разгружал судно с продуктами.
– А что за предмет привязал Матео к собаке? – спросил Смуга.
– Я не видел. Мне нельзя было подходить близко. Я боялся, что пес почует меня.
– Собака в лагерь больше не возвращалась?
– Нет, не возвращалась. Она, наверное, боится сеньора Матео. Это плохой человек!
– Может быть, и правда плохой, – согласился Смуга. – Ты ему не говорил, что видел его тогда с собакой? Он может тебя обидеть.
– Не скажу, сеньор. Я боюсь его.
Смуга прекратил беседу. Набил табаком трубку, закурил и стал размышлять. Он старался связать ничтожные следы, обнаруженные в лагере, с только что полученными сведениями. В лагерь он вернулся с мальчиком только к вечеру. Этой ночью он долго не мог заснуть.
На следующий день утром Смуга, как всегда, проснулся на рассвете. Быстро позавтракал, надел пояс с двумя револьверами и вышел из барака.
На пороге встретил Никсона, который обратился к нему со словами:
– Смуга! Я как раз хотел с вами поговорить. Пора возвращаться в Манаус. Матео – парень что надо, подогнал работу. Уилсон может уже приступить к сбору каучука. Мне здесь делать больше нечего.
– Когда вы намерены ехать? – спросил Смуга.
– Завтра на рассвете. Вы возвращаетесь со мной, не правда ли? Здесь, пожалуй, вы ничего больше не узнаете. Слишком много времени прошло со дня нападения. Против Альвареса у нас нет никаких доказательств. Так как, поедем вместе?
– Я сообщу вам свое решение после обеда, – ответил Смуга. – Теперь я хочу показать Матео удобное место на берегу реки, где можно соорудить пристань.
– А чем плоха прежняя пристань?
– Ничем, но я воспользуюсь случаем, чтобы поговорить с Матео.
– Неужели вы надеетесь выудить у него что-нибудь новое?
– Нет, я просто хочу поговорить с ним наедине.