Внизу мама Джонни выразила недовольство тем, что «Закадычных друзей» покажут позднее, и по излишне громким голосам стало ясно: Трудные Времена вышли на новый виток.

На дом задали историю Христофора Колумба. Джонни слазил в энциклопедию и списал необходимые четыреста слов (это обычно срабатывало). Еще он нарисовал Колумба и раскрасил его.

Чуть погодя он понял, что мучительно тянет время – ему не хочется включать компьютер. Да, подумал Джонни, когда добровольно садишься за уроки, вместо того чтобы рубиться в игрушку, это не к добру…

Но если запустить что-нибудь вроде «Пэкмэна», ничего страшного не произойдет. Беда в том, что призраки наверняка прочно окопаются посреди экрана и наотрез откажутся выходить на съедение. Только этого не хватало. И без того хлопот полон рот.

В довершение всего к Джонни в комнату поднялся отец – исполнить родительский долг. Это случалось примерно раз в две недели, и тут уж ничего нельзя было поделать. Приходилось мириться с тем, что добрых двадцать минут тебя будут допрашивать об успехах в школе и задумывался ли ты всерьез над тем, кем хочешь стать, когда вырастешь.

Главное было – не поощрять. Но по возможности вежливо.

Отец уселся на край кровати и внимательно оглядел комнату, словно видел ее впервые.

После обычных расспросов об учителях (тех, с которыми Джонни расстался еще во втором классе) отец ненадолго засмотрелся в пустоту, а потом сказал:

– Что-то мне в последнее время не везет. Да ты, наверное, и сам заметил.

– Не-а.

– С работой не очень. Не лучшее время начинать новое дело.

– Угу.

– У тебя все в порядке?

– Угу.

– Ты ни о чем не хочешь поговорить?

– Не-а. Пожалуй, нет.

Отец снова оглядел комнату. Потом он сказал:

– Помнишь, в прошлом году мы втроем ездили на неделю в Фолмут?

– Угу.

– Тебе ведь понравилось, правда?

Джонни тогда сгорел на солнце, подвернул на каких-то камнях ногу, и каждый день его поднимали в половине девятого утра, хотя считалось, что это каникулы. А перед единственным на всю гостиницу телевизором засела какая-то старушенция, которая ни на секунду не выпускала пульт из рук.

– Угу.

– Надо бы опять съездить.

Отец смотрел на него в упор.

– Угу, – сказал Джонни. – Неплохо бы.

– Как «Космические захватчики»?

– А?

– «Космические захватчики». Такая игра, компьютерная…

Джонни оглянулся на пустой экран.

– Какие «Космические захватчики»? – спросил он.

– А что, теперь это называется как-то иначе? «Космические захватчики»… В них можно было сыграть в любой пивной… это еще до твоего рождения. По экрану рядами маршировали треугольные зеленые пришельцы с шестью ногами, и надо было в них стрелять.

Джонни подумал.

– А когда всех перестреляешь, тогда что?

– Появлялись новые. – Отец поднялся. – Хотя теперь, наверное, все это куда сложнее.

– Да.

– Уроки сделал?

– Да.

– Что задавали?

– Историю. Написать про Христофора Колумба.

– Да? Можешь вставить, что он поплыл вовсе не открывать Америку. На самом деле он искал Азию, а Америку нашел случайно.

– Угу. В энциклопедии это есть.

– Рад, что ты ею пользуешься.

– Угу. Она очень интересная.

– Молодец. Ну, тогда ладно. Пойду поработаю…

– Угу.

– Если захочешь поговорить… ну, ты понимаешь…

– Угу.

Прикидывая, не спросить ли, где инструкция к посудомоечной машине, Джонни дождался, когда внизу хлопнула дверь гостиной.

И включил компьютер.

На экране появилась заставка к «Только Ты Можешь Спасти Человечество». Джонни угрюмо просмотрел вводную часть и взялся за джойстик.

Пришельцев не было.

«Наверное, я сделал что-то не так», – подумал Джонни и перезапустил игру.

Пришельцев по-прежнему не было. Лишь чернота космоса, спрыснутая редкими мерцающими звездочками.