– Смотрели вчера войнушку по ящику? – спросил Бигмак. – Здорово!

– Но не здорово, – не заставил себя ждать Ноу Йоу.

– Кому-то придется несладко!

– Не сладко, а о-очень сладко, – немедленно отреагировал Холодец.

– Мало не покажется, верно, мужики? – Бигмак упорно пытался пробудить в товарищах патриотизм.

– Не-а. Это не настоящая война, – отрубил Холодец. – Это война по телику.

– Эх, в армию бы, – с тоской сказал Бигмак. – Пиу! – Он подстрелил девицу из «Двойного остекления». Та ничего не заметила. У Бигмака была манера палить из воображаемого оружия. Некоторые играют на воображаемой гитаре, он стрелял из воображаемых карабинов.

– Еще пару лет, – размечтался он. – И все.

– А ты напиши Норму-Шторму, – посоветовал Холодец. – Попроси затянуть войну на годок-другой.

– Для человека по имени Норман он здорово справляется, – заметил Ноу Йоу. – Ну, то есть… Норман… Какое-то девчачье имя. Не то что Брюс или там Родни.

– Он должен быть Норман, – возразил Холодец, – а то получится нескладно. Кому нужен Брюс-Шторм? Пошли.

Как всегда в субботу утром, в «Джей-и-Джей Софт» яблоку негде было упасть. Как всегда, работали два компьютера – на них были запущены игры, и у каждого толпились ребята. Кто такие «Джей и Джей», оставалось тайной, поскольку делами здесь заправлял мистер Пейтел, зоркий как ястреб. Он всегда с особым тщанием следил за Холодцом, совершенно справедливо полагая, что Холодец распространяет значительно больше игр, чем «Джей и Джей», и к тому же не берет за них ни гроша.

Четверка разделилась. Бигмака игры интересовали мало, а Ноу Йоу отправился смотреть видеокассеты. Холодец же встретил кого-то, кто знал о компьютерах нечто заковыристое и притом ему, Холодцу, неизвестное.

Джонни лениво двинулся вдоль стендов с играми.

«Интересно, у скрр-иии все то же самое? – думал он. – Или у каких-нибудь юпитериан? Они тоже приходят в магазин и покупают игры «Убей землянина»? И смотрят фильмы про людей, которые носятся по звездолету и нагоняют на всех страх?..»

Тут возле прилавка послышался звенящий от злости голос.

Девчонки в «Джей-и-Джей Софт» заглядывали редко. Однажды, довольно давно, мама Джонни в приступе родительского участия попробовала поиграть на компьютере. Игра была очень простая – расстреливать астероиды, летающие блюдца и прочее. Джонни весь извелся. Он сгорал со стыда. Диво, что летающие блюдца вели ответный огонь! Скорее уж им следовало встать на прикол, чтобы все инопланетяне могли высунуться в иллюминаторы и обидно фыркать и свистеть. Ибо ухватить суть женщинам не дано…

Девчонка предъявляла мистеру Пейтелу претензии по поводу ранее купленной игры. Все знали, что это дохлый номер, даже если, вскрыв коробку, не найдешь там ничего, кроме мышиного помета. Игру, с которой сняли прозрачную обертку, мистер Пейтел не принял бы обратно даже у папы римского. Да если на то пошло, так и у самого господа бога. Потому что уже имел счастье познакомиться с субъектами вроде Холодца.

Мальчишки благоговейно наблюдали.

Девчонка оскорбленно ткнула пальцем в коробку.

– Кому нужны сплошные звезды? – спросила она. – Звезды я, между прочим, и раньше видела. На коробке написано, что придется сражаться с десятками чужих кораблей разных типов. А здесь нет ни одного.

Мистер Пейтел что-то буркнул. Что – Джонни не расслышал. Но голос девчонки буравил барабанные перепонки, как штопор. Когда она говорила курсивом, этот курсив был отчетливо слышен.

– Ну нет. Это вы бросьте. Как я определю, запускается ли она, не попробовав ее запустить? Смотри «Акт об отпуске товаров потребителю» (1983).

Трепещущая публика с изумлением заметила, как в глазах мистера Пейтела промелькнуло затравленное выражение. До сих пор он не встречал никого, кто умел бы произносить кавычки и скобки.