– Только чтобы твои старания не пропали зря, – с нарочитой лёгкостью говорю я, поднося стакан к губам.

Запах солода щекочет ноздри и неожиданно наполняет рот слюной. Мне вдруг начинает дико хотеться сделать глоток и ощутить этот забытый вкус. Наверное, срабатывает эффект чипсов. Ты всегда обходишь их в супермаркете, но стоит открытому пакету оказаться рядом – нет шансов устоять.

Холодное золото с шипением затекает в горло, щекочет пузырьками нёбо. Господи, это вкусно. На контрасте с терпкостью вина, его танинами, кислотностью и прочей хернёй, которую принято прокручивать в голове каждому уважающему себя ценителю этого напитка, пиво сражает своей понятностью и простотой.

Отпив почти половину, я возвращаю стакан на стол и тянусь к бургеру. Знаю, что Матвей за мной наблюдает, но подтверждать его правоту я не планирую.

– Тебе понравилось, – самодовольно произносит он. – Я и так вижу.

«Пошёл к чёрту, грёбаный Нострадамус», – с невидимой улыбкой мысленно отвечаю я, впиваясь зубами в сочный кусок мяса.

– Коллеги, я буду вынужден вас оставить, – подаёт голос Кудосов, который ещё в начале вечера предупредил, что в Минске живёт его родная сестра и ночевать он поедет к ней. – Увидимся завтра на конференции. Хорошо вам досидеть.

Его уход напоминает мне, что стоит взглянуть на часы. Почти полночь. Конференция начинается в одиннадцать. Если я хочу нормально выспаться и не ходить полдня с запавшими глазами, лучше уйти сейчас.

– Думаю, нам тоже пора собираться. – Я делаю знак официанту, прося счёт, и через секунду спохватываюсь: – То есть вы, конечно, можете оставаться.

Марьина увлечённо крутит в руке бокал, ничего не отвечая, и тем самым даёт понять, что предпочла бы провести время в компании Сопляка. Бедная секретарша Романа. Она и не подозревает, что у неё появилась ещё одна великовозрастная соперница.

– Все вместе пойдём. – Матвей забирает у официанта книжку со счётом и достаёт из бумажника карту.

– Я заплачу за себя сама, – говорю твёрдо, чтобы пресечь любую мысль о неуместном джентльменстве.

– Да, Матвей, не надо… – неуверенно мямлит Алёна, чем вызывает во мне приступ раздражения. Обычно таким тоном просят сделать всё в точности наоборот.

Это ведь не посиделки друзей, а ужин коллег, двое из которых старше его и более чем прилично зарабатывают. То есть трое. Есть ведь ещё Кудосов, которому навскидку тридцать шесть-тридцать семь и который ушёл не заплатив. Может быть, просто забыл, но сути это не меняет.

– Угомонись уже, – дерзко отрезает Сопляк, прикладывая серебристую карту к терминалу.

Мне чудится, что его голос звучит неприязненно, но уже в следующую секунду он отпускает очередную шутку:

– Командировочные слишком жгут карман.

Я снова чувствую беспомощность. Ну и что мне теперь делать? По-пенсионерски ворча и причитая, пихать ему купюры? Был бы ещё на его месте кто-то другой, я бы отнеслась спокойнее. Но ради Бога, ему ведь всего двадцать два! В таком возрасте деньги никогда не бывают лишними.

– Спасибо, Матвей, – выдыхает Марьина, глядя на него с ещё большим энтузиазмом.

Акции Сопляка стремительно ползут вверх.

– Не за что. – Он отодвигает стул и встаёт. – Выйду покурить.

В отель мы возвращаемся пешком. Алёна без умолку трещит о своих впечатлениях от сегодняшних выступлений, Матвей шагает чуть поодаль и курит. Дуновение ночного ветра доносит до меня сигаретный дым, внезапно воскрешая в памяти террасу «Рауля» и звёздное небо. Запахи – настоящая машина времени. Я, как выясняется, и сама не против сейчас закурить. Вино давно перестало сильно пьянить, а вот стакан пива определённо добавил легкомыслия настроению. Хочется даже остановиться где-нибудь и сфотографироваться. И не в замороженной позе, а изобразить что-нибудь дерзкое, вроде расставленных ног и задранных вверх рук. Наверное, так действует ветер. Испортив мне причёску, он сделал неважным то, как я выгляжу.