– Нормально. Может, Женьке тоже куда-нибудь податься?

– От себя не уедешь, – урезонила начальницу Алла, – и вообще, осетин – это плохо.

– Почему?

– Они мстительные. Помнишь отца семейства, который убил швейцарского авиадиспетчера?

– Который за смерть семьи отомстил?

– Да. У них разговор короткий: чуть что не так – кинжалом по горлу, и привет. Может, ну его?

На вид мужчине было меньше сорока, но Нинка не доверяла фотографиям, она знала, как легко идут на подлог женихи, стремясь получить желаемое: высылают фото пяти-, а то и десятилетней давности.

– Ладно, отдам фотографию Женьке, пусть сама решает. В конец концов, это единственный кандидат за три года – рекордсмен.

Нинка распечатала портрет жениха, похожий на фото в рубрике «их разыскивает милиция».

Женя с досадой взглянула на претендента, перевела взгляд на подругу:

– И что дальше?

– Может, пусть приедет? – осторожно предложила Мелентьева.

От одной мысли, что кто-то, кроме Нинки, пытается проникнуть в ее мирок, падало настроение.

– А если приедет?

– Встретитесь, поговорите каждый о своем и разойдетесь, – заверила Нинка.

Женя нахмурилась, представляя встречу с незнакомым мужчиной: одни хлопоты. В своем старом пальто ей только на огороде ворон пугать – стопроцентная всхожесть семян и урожайность гарантированы.

«Ладно, пусть Нинка убедится, что все бесполезно. Может, наконец, отстанет», – решила Женя.

Однако беспокойство нарастало:

– А если он не отцепится?

– Что значит – не отцепится?

– Прилипнет, как банный лист?

– Не прилипнет, – отмахнулась Нинка, удивляясь про себя наивности подруги: не с таким лицом бояться настойчивых ухажеров. Чтобы привлечь мужчину, нужно высекать искру, а Женька погасла после смерти Андрея. Нинка решила пойти от противного: не спичку поднести к дровам, а дрова к спичке. Может, рассуждала Мелентьева, если кто-то проявит интерес к Женьке, подруга заискрится. Надежда слабая, но вдруг? По этой причине Нинка не утруждала себя разглядыванием перспективы.

Нинкино легкомыслие сердило Женю:

– Откуда ты знаешь?

– Будем решать проблемы по мере поступления.

– Сначала их себе организуем, а потом будем решать – очень на тебя похоже.

– Упрек не принимается. Ничего страшного не случится, не накручивай. Я рядом, и всегда помогу разрулить ситуацию.

Что-то, а разруливать Нинэль научилась.

…Карьера Нинэль Мелентьевой, крутая, как пожарная лестница, началась 23 февраля 1997 года, когда модель № 309 из каталога агентства Prеttу приняла участие в закрытом показе элитных мужских рубашек в частной гостинице.

Рубашка от Валентино, небрежно повязанный красный галстук, в тон галстуку сочные губы и ярко-алые ногти, ковбойская шляпа и сапоги-ботфорты – в таком виде предстала Нинэль перед своим первым мужчиной.

Подпившие, расслабленные ценители элитных рубашек очень скоро стали растаскивать девушек по номерам. Старый хмырь с лицом, напоминавшим кайнозойскую складчатость, потянул Нинку с подиума и сунул за пояс трусиков купюру. Смысл происходящего дошел до Нинки, как до жирафа – в последнюю очередь (она была выше всех девушек, метр восемьдесят четыре).

Соображала Нинка туго, но решение принимала моментально: она разбила старичку нос.

Крепкий парень из охраны старичка, ухмыляясь, заломил Нинке руку, обхватил под грудью и выволок из гостиницы.

Они стояли на улице – ночь, холод, Нинку в рубашке и галстуке сотрясал озноб. Шляпу Нинка прижимала к груди, как доставшийся в бою трофей.

– Ты где живешь? – спросил парень.

– На «Юго-Западной», – стуча зубами, с трудом выговорила Нинка.

– Прыгай в машину, кукла, – велел секьюрити, распахивая дверцу джипа.