Пулемётчик Морозов не удержался от язвительной реплики:

– Большевики по книжке воюют. Прижали к естественной преграде и с тыла тиски закручивают. А мы ползаем тут аки скарабеи.

Не прекращавший маневрировать бронепоезд сделал шесть выстрелов. Огонь советской батареи не ослаб, но урона не нанёс даже железнодорожному полотну. На бугре возле растопырившей крылья мельницы замаячил конный разъезд красных. «Витязь» дал сигнал к отходу – три коротких гудка. Маштаков в свою очередь подал команду при помощи свистка, болтавшегося у него на шее. Корниловцы заторопились в обратный путь. Подбирая их в низине, бронепоезд замедлил движение. Для того чтобы на ходу вскарабкаться на платформу, ударникам пришлось вспомнить гимнастику. Тем, у кого с нею дела обстояли неважно, как у бывшего семинариста Кипарисова, пришлось поболтаться на металлических бортах, пока забравшиеся первыми не затащили их наверх.

На станцию Орёл «Витязь» вернулся без потерь. Результат разведки оказался ожидаемо неутешителен – противник стерёг каждый шаг продвижения вдоль железной дороги на север.

Помимо руководства войсками полковнику Скоблину приходилось уйму времени посвящать вопросам гражданского управления. Жители освобождённого Орла без дальних слов должны были ощутить осязаемые преимущества новой власти.

Кое-что удавалось устроить. Сразу после разрешения свободной торговли с гарантией неприкосновенности товаров в городе появились продукты – мука, соль, сахар, мясо. При этом цены на провизию упали, сделавшись доступными для населения. Но тут возникла неожиданная препона. Обыватель за два года привык к совзнакам[45]. Разрешить их дальнейший оборот для белых было неприемлемым. Совещание о надобностях текущего момента одобрило хождение царских денег и «керенок»[46]. Однако они оказались у орловцев в дефиците, отчего купля-продажа забуксовала. Оперативно обеспечить занятые территории своими казначейскими билетами Особое совещание при главкоме ВСЮР[47] было не в состоянии.

Командарм Май-Маевский утвердил Орловским губернатором действительного статского советника[48] Свербеева, флотского офицера в отставке, имевшего богатый управленческий опыт в различных сферах. Скоблин в пределах своих полномочий также произвёл ряд назначений на ключевые посты в городе и губернии. Последнее, с учётом того, что половина уездов оставалась занятой красными, а другая являла собой арену боевых действий, носило формальный характер.

Назначенные начальники государственной стражи и ночной охраны, брандмайор[49] и уполномоченный по заготовке продовольствия должны были обеспечить порядок в Орле и его нормальное жизнеобеспечение. Военный комендант первопоходник поручик Хмельницкий славился энергичностью и решительностью.

Активности большевистского подполья в городе, переполненном войсками, не наблюдалось. В то же время участились ночные грабежи. Неуловимые мародеры били стёкла брошенных советских магазинов. Многие грешили на армию, приводя довод, что в районах, где охрану несли жители, воровства не наблюдалось.

Вышел первый номер газеты «Орловский вестник», известной тем, что в конце девятнадцатого века в ней состоялся литературный дебют писателя Ивана Бунина. Тон «Вестника» был бодр, тираж изряден, распространялся он по символической цене – два рубля с полтиной за экземпляр.

Начал функционировать городской театр, давший «Трактирщицу» Карло Гольдони. Спектакль прошёл при полном аншлаге.