– Но шестого… Шестого числа пропала Эля, и тут у меня точно алиби имеется.

– Где же? Эльвиру Сошникову до сих пор не нашли. Ни живой, ни мёртвой, а это значит, что вы вполне могли похитить её, спрятать где-нибудь и спокойно укатить в свою деревню.

– Бред!

– Отнюдь. Сразу вопрос. А вчера где вы были?

– На рыбалке. В пятницу с вечера уехал, в субботу днём вернулся.

– То днём, а вечером? Ночью?

– С семьёй я был! Дома! Вечером все вместе в парк ходили, на аттракционах катались, потом в пиццерии сидели, потом домой пошли.

– Складно как получается. А кроме семьи кто-нибудь может подтвердить ваше алиби?

– Может, наверное. В пиццерии нас, скорее всего, запомнили, семья-то большая, шумная…

– Во сколько вы вернулись домой?

– Часов в восемь вечера, может чуть позже, я не смотрел на часы.

– А смерть Валеры наступила где-то в районе одиннадцати. Что ж… рассказать, как всё было?

– Попытайтесь. – Руслан мрачно смотрел на стиснутые кулаки и не мог поверить, что всё это происходит на самом деле. Его топят. Очевидно, как божий день, его попросту подводят под статью. Да под какую! Серийные убийства – это не кража леденцов в супермаркете, тут такой срок на горизонте маячит, что даже представить страшно. И адвокаты не помогут, бесплатные, как водится, на стороне следствия, а на хорошего адвоката денег нет.

– Всё просто! – облокотившись на спинку стула и скрестив руки на груди, широко улыбнулся следователь. – Прикрываясь рыбалкой, вы заранее выбрали место и подготовили его, в субботу, выгуляв семью и отправив её домой, вы вышли во двор, заметили Валеру, он, поскольку доверял вам, не сомневаясь, отправился следом. У вас есть автомобиль, Руслан Иванович? Хотя, что это я, знаю, что есть. Так вот, Валера пошёл за вами, а долго ли ехать до реки на машине? Десять минут от дома, не больше, ну и ещё минут пятнадцать пешего хода до места. Полчаса туда, полчаса обратно, час там… Двух часов тебе, падла, на убийство хватило?!

Руслан и не понял, как в руках следователя оказалась полуторалитровая бутылка с водой, заметил лишь, как метнулся тот из-за стола, замахнулся… Боль обожгла рёбра, неустойчивый стул, увлекаемый инерцией тела, перевернулся, всем своим немалым весом Руслан рухнул на пол. Упал неудачно, выбил плечо, но виду не подал, тяжело поднялся, придерживая повреждённую руку, поднял с пола стул, снова сел.

– Я никого не убивал! – делая между словами большие паузы, проговорил он.

Получилось! Она уже и не верила, а у неё получилось! Вышел штырь из пола, поддался её жалким усилиям, и теперь она свободна в передвижении. Осталось выход из подвала найти.

Но как же тяжело Эльке далась свобода, какие невероятные усилия были положены! Сутки уже не появлялся её мучитель, сутки как закончилась еда. Воды в бутылке осталось на донышке, тратить её нельзя и, повалившись на пол, Эля открутила пробку, сделала крошечный глоток и ещё чуть-чуть плеснула в ладошку, пусть и киса попьёт, ей не жалко. За эту неделю бродячая кошка Эльке лучшей подругой стала.

Девочка хотела сразу помчаться выход искать, но сил не было, измученному голодом, холодом и тяжёлой упорной работой телу отдых требовался. И ещё одно обстоятельство заставило Элю оставаться на месте: в любое время мог появиться он. Хоть и пунктуален, постоянно в одно и то же время приходил, но сутки его не было, значит, либо случилось что, либо обстоятельства вынудили изменить время посещений.

Вот ночью точно не придёт, Элька почему-то даже не сомневалась, и именно ночь определила как время, пригодное для побега. До ночи ещё три часа. Три часа, целых три часа бездействия!