Мальчик воодушевился: не было похоже, что это ложь.

– Это ты с ней разговаривал? – почти радостно пробормотал принц.

Старик резко затормозил, и ребенок врезался в плотный рюкзак. Его глаза, окутанные пеленой, вновь обратились к темному небу, смотрел он в одну точку, особую для него, и шепотом повторял.

– Где же ты? Где же ты?

Ребенок немного испугался.

– Что? Почему мы остановились?

Старик, будто вернувшись из сна, встрепенулся и зашагал вперед. Мальчик почувствовал отдаление и неуверенно двинулся за ним. Несколько минут напряженного молчания для принца были бесконечны, затем уже охотник решил разбить тишину.

– Та, с кем я говорил… Её больше не существует, эти места, как ты, наверное, мог заметить, отличаются от мест твоего мира… У вас своя логика, здесь своя…

Старик помедлил и помолчал с добрую минуту, затем, когда принц ощутил, что они повернули направо, и почва под ногами сменилась с мягкой мховой листвы на более твердую, с примесью мелких камней, молвил:

– Я говорил с призраком…

Мальчик улыбнулся, сам не мог понять от чего, все это и так было кошмарным сном, и признать наличие призраков пугало так же, как и в подобной ситуации неприятие таких вещей.

– Здесь есть призраки? – спросил принц.

– О, да… Их здесь полно… Надеюсь, жители деревни не обратились в них…

– Зачем мы туда идем?

– Нам нужно кое-что забрать… Что я давно там оставил… Запасной план так сказать… – старик тяжело выдохнул, будто говорил через боль. – Нам нужно перебраться через озеро, лодки у меня нет… – еще тяжёлый вздох. – Знаешь, я ведь королевский охотник раньше был…

– Мальчик встрепенулся, ведь у него при семье был охотник, в том далеком золотом, солнечном мире, которой казался туманным сном по сравнению с этой мрачной реальностью.

Старик продолжал:

– И вот что я тебе скажу, когда выслеживаешь дичь, нужно думать о множестве способов поймать её… Достигнуть своей цели… Озеро просто так не пересечешь, особенно без лодки… Призраки сразу утянут на дно… – у охотника начали трястись руки, он старался сдержать приступ, чтобы мальчик ничего не почувствовал. – Тут был король? Значит, тут было королевство! – Воодушевленно воскликнул принц. Его радость прервал глухой удар о ствол дерева, он больше не чувствовал старика впереди, и тут же его нога провалилась в яму, и он плюхнулся на твердую землю.

– Охотник! – прокричал мальчик, слыша лишь глухие удары. – Охотник! Где ты!? – Мальчик замолк, он пытался определить, откуда исходят звуки, с какой стороны. Затем смекалистый парнишка поднялся на колени и резким движением разорвал рубаху у себя на груди, пуговицы разлетелись в разные стороны и блеклый свет «озарил» темный лес. Не то чтобы сияния души хватало даже на пару метров, но стали вырисовываться очертания, и мальчик обнаружил то, что искал, – старик стоял рядом с деревом, прижавшись лицом к стволу…

Мальчик медленно поднялся и двинулся вперед, через пару мгновений он вцепился в кожаную куртку охотника и прокричал.

– Что с тобой такое! – Взгляд старца был пуст, даже свет души не отражался в его зрачках.

– Теперь все хорошо… – прошептал он и устало посмотрел в голубые глаза ребенка. – Запахни рубаху, не привлекай темнейших существ этого мира… Нам пора.

Казалось, что они прошли уже полсвета, а лес все никак не кончался, одинаковый пейзаж черных стволов и кривых веток, вялые жуки перекатывают листья в поисках чего-нибудь питательного.

– Мы уже проделали половину пути., – тихо произнес охотник, затем медленно остановился и своей крупной рукой придержал мальчика, который шел уже не позади, а рядом. – Нам нужно поспать, а также поесть. – Громоздкая сумка рухнула на землю, мальчик уселся на нее. – Подожди здесь, я добуду нам еды, можешь пока, если хочешь, собрать сухих веток, нам нужно тепло. – Принц соскочил с места и нервно проговорил. – Не уходи, не оставляй меня здесь. – Охотник обернулся, его черный силуэт был непоколебим и спокоен, яркий свет короткой вспышкой выскочил из ладони и тот ответил. – У тебя все мои вещи… Я обязательно вернусь, главное не снимай амулет и не раскрывай рубаху, я не чувствую крупных существ поблизости… Тут относительно безопасно, не переживай, все будет хорошо.