— Кое о чем? — Арен хмыкнул, сложив руки на груди и откинувшись в кресле. — Интересное начало.

— Сейчас станет понятно, почему я говорю именно так. — Дайд подошел к письменному столу, за которым сидел император, и опустился на стул. — Мать Вано, Алиса Вагариус, умерла более пятидесяти лет назад. Помните, кем она была?

Арен, удивленный до глубины души поднятой темой, тем не менее, кивнул. Он прекрасно знал, что Гектор не будет затевать разговоров просто так, безо всякой причины.

— Она была главой службы безопасности при моем отце. Кажется, недолго, лет пять. Потом ее убили.

— И не только ее. Вся семья Вано погибла, один он выжил, потому что его мать в момент взрыва использовала заклинание абсолютного энергетического щита. Такой щит еще называют контурным. — Дайд достал из нагрудного кармана своей зеленой дознавательской формы какую-то бумажку и положил ее перед императором. — Вот она. Алиса Вагариус.

Арен смотрел на портрет серьезной юной девушки с рыжими, как огонь, волосами, и чувствовал желание проморгаться как следует. Она была так похожа на Софию… Просто невероятно. Волосы, брови, глаза, нос, губы… Защитник, это точно не София?!

— Я тоже удивился, когда Вано вчера попросил меня собрать досье на вашу аньян и показал портрет своей матери. Сходство слишком очевидно. Совпадением это быть не может.

— Ты собрал? — спросил император, поднимая глаза от портрета. Гектор усмехнулся.

— Ну, досье это назвать сложно. Я постарался найти хоть что-то, связывающее семью Софии с семьей Вано. Мои люди рыли целые сутки, но нарыли только одно. Атор Вагариус, сын Вано, лет эдак… двадцать семь назад частенько заглядывал в лавку, которую держит сейчас Синтия Тали, мать Софии, а тогда держали ее родители. Покупал цветы, беседовал с Синтией и уходил. Пару раз он заходил туда в компании друзей. Они уверяют, что Атор пытался ухаживать за девушкой, но она его сильно сторонилась. Это все. Больше ничего узнать не удалось.

— Я думаю, здесь можно ограничиться портретом. Близкое родство очевидно. А все остальное надо узнать у самой Софии или ее матери.

— Скорее, у матери. Она вполне могла и не говорить девочке… точнее, не называть имя. Я полагаю, это вероятнее всего, особенно если там было насилие. Какие последуют указания, ваше величество?

Арен, еще раз взглянув на портрет, отдал его Гектору.

— Ты ведь собирался рассказать обо всем этом Вано? Что ж, рассказывай. И держи меня в курсе, если выяснится что-то еще. И, кстати… Что у нас там с отвлечением Арчибальда?

Дайд, и так казавшийся чересчур зеленым в своей форме, позеленел еще сильнее.

— Мы нашли подходящую кандидатуру, ваше величество. Айрин Вилиус, актриса.

— Актриса?!

Аристократы крайне редко становились актерами, считая это профессией для плебеев.

— У нее нет магии. Никакой, кроме родовой. А родовая… небольшая ментальная. Умеет насылать хорошее настроение.

— Прекрасно. — Арен довольно кивнул. — То, что нужно Арчибальду.

— Один момент, ваше величество. Айла Вилиус еще не согласилась.

Император пожал плечами.

— Так сделайте так, чтобы согласилась.

.

Арен и сам не знал, зачем это сделал, но из своего рабочего кабинета он перенесся не в детскую, где его давно ждали жена и дети, а в комнату Софии.

Вышел из камина, огляделся — пусто. Видимо, она ушла в город. Хотя… нет. Она должна докладывать ему каждый раз, когда уходит, а браслет пока молчит. Значит, София еще здесь.

Арен заметил, что на столе вновь лежит какой-то портрет, и подошел ближе, чтобы посмотреть.

Удовольствие от увиденного вспыхнуло в нем молнией. На портрете был он сам. В парадной форме, которую София пока видела только на картинках, окруженный огнем. Все было выписано с мастерской точностью и дышало жизнью. Огонь словно горел по-настоящему, и Арен даже протянул руку, чтобы коснуться, проверить — не ластится ли к нему пламя, как обычно?..