— Есть! Вообще во всем! — кипятилась супруга. — И… я посмотрела документы! Арен, ей всего двадцать шесть лет!

— И? — Он начал терять терпение.

— Она слишком молодая!

— Тебе напомнить, сколько лет было нашим предыдущим аньян? И какое фиаско они потерпели? Если справится — мне неважно, сколько ей лет, хоть пятнадцать. Не справится — уволю. И хватит мусолить эту тему.

— Арен…

— Я сказал — хватит, — произнес император тихо и холодно, и Виктория сразу замолчала. От нее плеснуло страхом, и император поморщился.

Никогда Виктория его не боялась, даже в самом начале знакомства. Еще и по этой причине из нескольких претенденток на титул императрицы, отобранных службой безопасности, он выбрал именно ее. Жениться было необходимо, по любви, к сожалению, невозможно, так хоть на невесте без эмоций страха и опаски…

Но после того как Арен на Дворцовой площади без суда и следствия убил собственного брата, на Викторию иногда накатывало, хотя ее на площади не было — он запретил. К заговору жена не имела ни малейшего отношения, но дружба с убитым Аароном и то, что ей рассказали про события, сыграло свою роль, и теперь она порой пугалась. Словно он на самом деле мог ее испепелить.

Неприятно, но Арен предпочитал не говорить на эту тему. Хотя, возможно, следовало бы. Ни в одном из существующих законов император не наделялся властью принимать решение о казни и тут же самолично ее осуществлять. Он совершил преступление, но только жена брата сумела сказать ему это, глядя в глаза — остальные молчали, явно опасаясь повторения судьбы Аарона.

Жалел ли он? Нет. И сделал бы это еще раз. Суд над единокровным братом императора тут же превратился бы в фарс — судья, даже Верховный, не стал бы выносить смертный приговор члену семьи Альго. А оставлять в живых лидера заговорщиков, вокруг которого все они могут вновь объединиться — безумие. Арен безумным не был. И убил сразу несколько демонов — уничтожил главу заговора, а заодно дал понять остальным его участникам, какая судьба их ждет в случае неповиновения. Раньше они не слишком-то боялись Арена, а теперь — еще как. Когда на твоих глазах император превращает в пепел собственного брата, сложно не испугаться.

Теперь бы еще поскорее решить проблему с родовой магией… Перспектива остаться без нее так пугала аристократов, что женившихся на нетитулованных по всей стране набралось всего трое. Конечно, прошел только месяц, но…

— Хорошо, — прервала его мысли Виктория, тихо вздохнув. — Я пойду к себе.

— Да. И, Вик… — Он помедлил, но все же сказал: — Очень прошу, не пытайся выжить из дворца нашу новую аньян. У меня сейчас сложные времена, ты же понимаешь.

Супруга кивнула. Арен прислушался к ее чувствам — смятение, раздражение, даже злость… Смирения не было.

— Не добавляй мне проблем.

— Не добавлю, — ответила Виктория, не глядя на него. — Но… если она не справится, ты ведь ее уволишь?

— Если не справится — да.

Охрану, что ли, приставить к этой Софии? Хотя куда охранникам, даже самым лучшим, тягаться с его женой?

3. Глава 3

София проснулась задолго до звонка будильника.

Лежала, слушала стук собственного сердца, смотрела в окно — небо только-только начинало светлеть, где-то на горизонте всходило солнце, прогоняя ночную тьму — она думала.

Если бы накануне в это же время кто-нибудь разбудил ее и сказал, что она скоро устроится на работу аньян в императорский дворец — и не куда-нибудь, а к детям его величества! — София только улыбнулась бы нелепой и глупой шутке. Ей до сих пор казалось, что все это сон.

Нет, конечно, не сон, но… Кто знает, вдруг император успел передумать? Сейчас она придет во дворец и ей скажут: «Извините, но его величество принял решение не в вашу пользу».