— Попробуй не пялиться, — улыбнулся я. — Ты здесь красивее любой княжны.

— Да ну тебя! — Зеленые глаза выстрелили две сердитые молнии. — Я потому и не хочу. Вроде про машину спрашивают, про мотор — а глаза сам знаешь, куда смотрят… Тьфу!

— Сегодня такого не будет, обещаю. — Я щелкнул ремнем. — Ну… или будет в разумных количествах. Все-таки серьезное мероприятие. Большинство приглашенных все-таки умеют вести себя прилично.

— Тоже мне успокоил, — вздохнула Настасья. — Что хоть это такое будет?

— День рождения старшей княгини Юсуповой. Кажется. — Я на мгновение задумался. — Или чья-то помолвка… Да какая разница?

— Так ты меня, выходит, только для красоты и пригласил? — Настасья посмотрела на меня исподлобья. — Похвастать — вот какая у меня… инженерша.

— Не инженерша, а инженер-конструктор, — строго поправил я. — А роскошная внешность — просто приятное дополнение к уму, золотым рукам и таланту.

Грубоватый комплимент попал в цель: взгляд Настасьи чуть потеплел, а суровая складка между темных бровей разгладились. Не то чтобы она уже готова была выйти из машины и сразить всех наповал — но явно больше не боялась… почти. И ворчала скорее по инерции.

— Ага… Ты это им объяснять будешь?

— Может, и буду. — Я пожал плечами. — А может, буду молчать и загадочно улыбаться… В конце концов, интрига и скандал — тоже неплохая реклама.

— Ну отлично. — Настасья показала мне кончик языка. — Вот сам бы тогда и торговал… лицом. Оно у тебя, кстати, тоже весьма даже симпатичное.

— Ну уж нет, — рассмеялся я. — Моя работа — рисковать своей шеей на гонках. А быть лучезарной и обаятельной — твоя… Партнер.

— Партнер. — Настасья, наконец, улыбнулась и шутливо пожала мне руку. — Ладно, пойдем уже. Пока я не передумала.

Выбравшись наружу, я обошел машину. Долгие разговоры об этикете высшего света не прошли даром: вместо того, чтобы выскакивать самостоятельно, Настасья терпеливо дождалась, пока я открою дверцу, и, взявшись за мою руку, поднялась с сиденья.

— Ну вот, уже пялятся, — едва слышно проворчала она, на мгновение ткнувшись лбом мне в плечо. — Заразы такие…

— Ну и пусть. — Я взял Настасью под локоть. — Улыбнись и помаши ручкой: нас фотографируют.

Если уж попадать на первую полосу очередного желтого издания — пусть снимок хотя бы будет удачным.

Я услышал три или четыре щелчка камеры, пока мы еще шагали по улице, но куда больше внимания ожидало нас внутри. Настасья даже прикрыла рукой глаза от вспышек — но тут же снова приветственно заулыбалась, вышагивая рядом со мной к лестнице на второй этаж. В чем-то я даже понимал газетчиков: парой мы действительно были весьма эффектной.

Я облачился в черную с золотыми пуговицами парадную юнкерскую форму. Жалко, нельзя было заодно надеть и ордена — тогда бы никто не посмел даже про себя подумать то, что в свежем выпуске «Вечернего Петербурга» расписали на целый разворот.

Но, как говорится, наша служба и опасна, и трудна, и на первый взгляд…

Интересно, кто это сочинил?

Настасья специально для особого случая заказала платье из тяжелой и бархатистой на ощупь темно-сиреневой ткани. Ровный крой чуть ли не в пол, никаких открытых плеч или глубокого декольте. Даже талия скорее просто обозначена, чем подчеркнута: слишком уж много сегодня соберется представителей старшего поколения — все должно выглядеть прилично.

И если какая-нибудь избалованная княжна вполне может позволить себе одеваться как ей вздумается, то к девушке из низшего сословия местная плотоядная фауна будет беспощадна.

Впрочем, Настасья и без всяких модных мини или прочих наворотов выглядела шикарно. И привлекала внимание, которым я тут же не преминул воспользоваться.