– Замечательный выбор, госпожа колдунья! – воскликнул появившийся из-за полки с книгами продавец. – Такие романы сейчас на пике популярности. Их все дворянки с удовольствием читают.

Чародейка покосилась на стойку с сомнением и удивлением.

«Неужели и правда читают?»

Вслух она, конечно, задавать свой вопрос не стала, а вместо этого произнесла:

– Но я не дворянка, мне бы что-нибудь более практичное.

– Более практичное? – растерянно переспросил продавец.

– Ну да, пособие по вейлеройским природным духам, к примеру, или что-нибудь по стихийной магии.

– Так у меня ничего подобного нет. Все книжки художественные, – расстроенно произнес продавец, – на них сейчас огромный спрос. Но ты возьми эту книгу, прочитай, уверен, тебе понравится.

Беренайс отрицательно покачала головой и проговорила:

– Я пока не настроена на художественную литературу, может, как-нибудь в другой раз.

Положив книжку на место, чародейка вытащила из-под платья кулон с часиками и открыла его. Часики показывали без десяти два, самое время идти во дворец. Беренайс попрощалась с продавцом и покинула его магазин.

Дворцовые стражники без лишних вопросов пропустили чародейку. Наверняка их предупредили о ее визите. С тех пор, как два года назад Беренайс купила домик в столице и начала практиковать здесь колдовство, королевская семья иногда обращалась к ней за помощью. Правда, чаще всего поручения от короля передавал посыльный, а несколько раз вместо посыльного приезжала сама королева, но вот ко двору Беренайс очень редко приглашали. Да и она не любила походы во дворец. Королевская семья была пока что единственной из высшего света, кому чародейка соглашалась помогать. А так, она старалась держаться подальше от столичной знати. Уж больно не нравился Беренайс образ жизни местных дворян, пропитанный мелкими интригами, фальшивой вежливостью и ароматами дорогих благовоний.

На ступенях дворца, рядом со входом, Беренайс встретил дворецкий. Он вежливо поприветствовал гостью, после чего проводил в огромный зал и попросил немного подождать. Беренайс не стала усаживаться в кресло, а подошла к стене, на которой висели портреты всех членов королевской семьи: темноволосый красавец-король Леонард Десятый (сейчас он, конечно, уже не такой красавец, все-таки годы берут свое, а лет тридцать назад был завидным женихом и не только из-за королевского титула); рядом с ним жена – королева Агнесса, тоже очень статная и красивая; принц Дитрих – молодой обаятельный мужчина с рыжеватыми волосами, и принцесса Эвлика. На портрете принцесса изображена девочкой лет тринадцати-четырнадцати. Беренайс внимательно вгляделась в облик Эвлики. Короткие волосы завиты кудряшками, на лице толстый слой белил и пудры, бледно-голубое платье в кружевах и улыбка… Как же Беренайс не любила эти неестественные вымученные улыбки, так часто появлявшиеся на лицах у знатных особ.

Вдруг чародейка насторожилась. Она уловила запах. Беренайс обладала звериным обонянием и сейчас различила множество ароматов, появившихся в воздухе. Чародейка точно унюхала запах кофе, корицы, миндаля… и леший знает, чего еще. Но во всей этой дикой смеси присутствовал еще один – человеческий. Беренайс догадалась, от кого может так пахнуть. И это ее совершенно не обрадовало.

«Только его не хватало, – недовольно подумала чародейка. – Король, наверное, из ума выжил, раз пригласил нас в одно и то же время».

Беренайс все также стояла рядом с портретом принцессы, не оборачиваясь. Запах тем временем продолжал усиливаться. А еще она различала очень тихий звук шагов, для большинства людей неслышимый, даже маги не все способны его уловить.