– Не думаю, что от вас будет много толка, – усмехнулся Марк. – Прости, но я не вижу, в чём бы вы могли мне помочь.

– Думаю, я смогу вас удивить, – улыбнулась Элис.

– На «ты», – счёл напомнить ей Марк. – А теперь расскажи, как ты оказалась здесь.

Элис надолго задумалась. Когда она заговорила, её голос звучал так тихо, что можно было услышать редкие движения Патрика, когда тот аккуратно брал Элис за руку, словно утешая и поддерживая.

– Я жила в Северном мегаполисе, – начала Элис. – Когда появился виртуал – конечно, стала им пользоваться. Но не как все. Для меня он остался лишь инструментом. Я заходила туда на час, на два, не больше. Я не могла понять тех, кто радостно отрёкся от всего ради него. Представляешь, от всего? Я не могла так. Нам говорили везде и всюду, что виртуал – это нечто прекрасное… А я видела, что он делает с некогда прекрасным городом и его жителями. Мертвецов становилось все больше, но люди… Они просто не осознавали, что творят. Вечная жизнь… Для меня – бесконечное рабство. И только.

– То есть ты стала лостом? – спросил заинтересованно Марк.

– Нет. До этого не дошло, – ответила, неизвестно зачем пожав плечами, Элис.

– Но…

– Мне повезло. Я жила на окраине мегаполиса, туда поначалу нечасто наведывались люди из реабилитации. А позже и вовсе перестали. Надолго.

– Почему? – удивлённо взглянул на неё Марк.

– Большая часть той окраины, где я жила, стала Удалённой Директорией.

– Удалённой, – протянул Марк. Он еще помнил, что такое Директории. Чья-то шутка в Сети, уже после того, как появился виртуал. Так стали называть районы мегаполиса. Но про Удалённую он ничего не слышал.

– Вскоре после того, как вышла двадцатая директива, а вслед за ней двадцать первая, часть преступников смогла прорваться в мегаполис. Они захватили целый район. И он перестал существовать для мегаполиса. Как и все его жители. Так и появилась Удалённая Директория, – заметив замешательство Марка, объяснила Элис.

– Значит, ты жила там, в этой Директории?

– Нет, мне повезло. Мой дом находился в одном квартале от границы Удалённой Директории. Конечно, мародёры обшарили все ближайшие кварталы еще до того, как периметр Удалённой Директории оцепили роботы-охранники. Но мародёры всё равно проникали на территорию Северного мегаполиса, дом за домом захватывая его. И всё-таки они не стали главной угрозой для меня и, наверное, для всего Северного мегаполиса. Не раз и не два они проникали в дом, где находилась моя квартира. Я закрывала двери на все замки и баррикадировалась. Но то ли им хватало того, что они находили в других квартирах, то ли ещё почему, но к моей квартире они не приближались. Постепенно их вылазки в нашем квартале прекратились.

– И что же было главной угрозой? Ты так и не сказала, – спросил Марк.

– Жрецы, – кратко ответила Элис, обеспокоенно оглянувшись на Патрика, который вдруг, вскочив с лавки, присел у стены и вжался в неё.

– Что это с ним? – спросил Марк, с удивлением смотря прямо в угрюмые глаза мальчика.

– Он хорошо знаком с этими Жрецами, – вздохнув, ответила Элис.

– А кто они такие?

– Понимаешь, это люди, что возвели виртуал в ранг религии…

– А пророк её – Первый Юзер? – усмехнулся Марк, ничего такого не подразумевая.

– Откуда ты знаешь? – удивлённо посмотрела на него Элис.

– Я? Я просто пошутил, – слегка обескураженно ответил Марк. Он и не думал, что попадёт прямо в точку.

Элис ненадолго замолчала, внимательно смотря на Марка. Для неё он был загадкой. Прожив четыре дня в заброшенной тюрьме, она не сошла с ума только благодаря Патрику, что мог развеселить её и отвлечь в любое время. Тюрьма давила. Безмолвием, пустотой и тоской, таящейся в её камнях. Здесь было не место для Элис. А Марк… Судя по тому, что Элис увидела, бродя по коридорам тюрьмы те четыре дня, пока Марк отсутствовал, он прожил здесь очень долго в полном одиночестве. Так кем он был? Странный сумасшедший или человек, который отрёкся от мегаполиса не ради собственной жизни, как она, а ради чего-то большего? У неё не было ответа. Но она очень хотела его узнать…