– Как это, отец? – спросил Алешка.

– Скажи, Алексей Петров, веруешь ли ты всем сердцем в заповеди Творца?

– Верую!

– А веруешь ли ты в истинность моего учения?

– Конечно верую!

– А веруешь ли ты в то, что только те, кто свято исполняют заповеди, кто готов отдать жизнь свою за ближних своих, наследуют Царствие Небесное?

– Верую!

– Тогда послушай меня, Алексей. Злые демоны готовятся напасть на общину праведных. Они пришли с большой земли и не уйдут, пока община не погибнет, церковь не рухнет, а святая земля не зарастет травой. Они чужаки и слуги сатаны, они погубили свои души и хотят погубить души всех окружающих. Ты должен избавить наш остров от них, сокрушить их и спасти общину. Сможешь ли ты сделать это?

– Если это в человеческих силах: сражаться с демонами, то я сделаю это! – Алешка почувствовал прилив невероятной гордости. Хотя он не мог понять, происходит ли все это на самом деле или только кажется ему, но сам святой и праведный старец Аристофан в данный момент направлял его на борьбу со злом и на защиту общины.

– Демоны давно не ходят по земле в своем истинном обличии, – тем временем продолжал старец. – Они похожи на людей и на первый взгляд их трудно отличить. Но я расскажу тебе всю правду: их будет четверо: три мужчины и одна девица. Ты скоро встретишь их, они придут с большой земли.

– И что я должен буду сделать с ними?

– То, что подскажет тебе твое сердце.

Алешка молча смотрел на старца, обдумывая сказанное им. Аристофан поднял руку и плавным величественным жестом перекрестил парня.

– Теперь иди, Избранный! И помни, что вся община надеется на твою смелость.

На негнущихся ногах Алешка вернулся на тропинку. Пройдя несколько шагов, он обернулся, совершенно уверенный в том, что видение уже растворилось в воздухе, но старец Аристофан по-прежнему сидел на поваленном дереве и со странной смесью строгости и любви смотрел на избранного юношу. Алешка отвернулся и снова зашагал в сторону Лисьего мыса.

Глава VII

Олег направил лодку вдоль берега острова, надеясь найти среди густых лесных зарослей место, чтобы причалить. Артем и Маша напряженно всматривались в темную и мрачную чащу. Им казалось, что на острове нет никаких следов людей, но неожиданно стена леса расступилась, открыв небольшой песчаный плес. На нем кверху дном лежало несколько лодок, а к самой воде спускались посеревшие от времени и непогоды деревянные мостки.

– Надо же, какая удача! – бодро воскликнул Олег. Он подогнал лодку к одному из мостков, помог друзьям вылезти на него, а затем заглушил мотор, надежно привязал лодку и сам вышел на берег.

– Похоже, это какая-то местная пристань, – сказал Артем, оглядываясь по сторонам. – Здесь, наверное, многие рыбу ловят, что еще на этом острове делать?

– Точно, а вот там, около леса как раз сети сушатся, – заметила Маша.

– И куда нам теперь идти? – спросил Олег.

– Вон что-то похожее на тропинку, я думаю, что она приведет нас в деревню, – сказал Артем.

Друзья вышли на протоптанную дорожку и углубились в лес. За время своего путешествия им пришлось немало побродить по северным лесам, но даже Олег, который исходил половину России, заметил, что такого леса как на этом острове ему видеть не доводилось. Старые разлапистые ели со стволами в обхват толщиной, простирали свои ветви над поросшей густым темно-зеленым мхом землей. То там, то здесь лежали поверженные временем и непогодой стволы этих лесных исполинов – кое-где еще крепкие, упавшие совсем недавно, а кое-где прогнившие, покрытые кучками белесоватых грибов, и почти совсем обратившиеся в труху. Среди елей тянулись к небу отдельные осины и березы. Но в этом лесу даже стройные русские красавицы выглядели как-то странно – почти все они были покрыты безобразными наростами, некоторые искривлены и уродливо изломаны. Только изредка попадавшиеся на глаза светло-коричневые стволы сосен радовали глаз своей прямотой и изяществом. Вдоль тропинки, по которой шли друзья, густо росла крапива, чертополох и колючая дикая малина.