– Вообще-то я училась на преподавателя истории, – оправдывалась я, пытаясь хоть немного оттянуть время и переварить предложение. – Это даже не началка – средняя и старшая школа. А дети явно младше…

– Да или нет? – настойчиво повторил он.

Я судорожно втянула носом воздух и кивнула.

– Да, – выпалила я громче, чем планировалось.

– Прекрасно. Катенька, занесите соглашение…

От того, что я услышала, подписав бумаги, у меня глаза на лоб полезли. Но отступать было поздно. Он дал мне три часа на сборы, и уже к вечеру я должна была явиться на порог нового места работы.

От персоны вроде Кузнецова я ожидала коттеджа где-нибудь в элитном поселке в двух шагах от МКАД. Но он решил поселиться рядом со своим гоночным треком. А поскольку болида у меня в гараже не наблюдалось, как собственно, и самого гаража, дорога для меня встала в полтора часа электрички, полчаса поисков нужного автобуса, еще минут двадцать тряски в «ГАЗели» под управлением лихача, благодаря которому я чувствовала себя шариком в детской погремушке. И еще немного пешочком, вечная слава создателям навигатора.

Чемодан был дешевым, и метров через сто отборного щебня лишился левого колесика. Идти по трассе и умереть под бампером в мои планы не входило. Я стиснула зубы, подхватила багаж и двинулась дальше, упорно веря картографам, когда глаза так и не засекли ничего, похожего на коттеджный поселок. Только бордовую полосу, похожую на забор. И то без намека на крышу. Теперь слова Кузнецова о том, что я не в его вкусе, утешали слабо. Есть ведь не привередливые маньяки? Или он не собирается со мной спать – всего-то расчленит и закопает под ближайшей сосной? И никто не услышит моих криков?..

Вообще-то я люблю природу. С удовольствием в старших классах ездить в лагерь на Валдае, а поход на первом курсе… Сплав по горной реке на втором… Красотища! Этим летом я собиралась в научный детский лагерь уже в качестве вожатой-аниматора. Но сегодня молчаливая и темная лесополоса справа от меня не внушала никакого желания полюбоваться природой. Потому что если я заблудилась, если свернула не в ту сторону или мой новый босс попросту передумал нанимать няню, и мне придется ночевать тут, в безлюдном месте… От одной мысли спину лизнул неприятный холодок. Отведя взгляд, я прошла мимо очередного придорожного креста с венком. Или это место проклято, или здешние водители никогда не слышали о правилах безопасности.

– Через сто метров держитесь правее, – донеслось из моего кармана, и даже от этого механического голоса стало легче.

Я послушалась, свернула на проселочную дорогу, и увидела высокие кованные ворота. Да, тот самый бордовый забор. Видимо, мне все-таки туда. Перевела дух, растерла онемевшие от тяжести пальцы и совершила последний марш-бросок.

– Вы к кому? – сурово спросили меня из домофона. – Посмотрите наверх.

Я подняла голову, демонстрируя лицо видеокамере, и подумала, что этот Кузнецов или параноик, или ему и вправду есть, что скрывать.

– Я няня, Кирилл Евгеньевич меня нанял сегодня днем.

– Фамилия, имя, отчество?

– Баженова Елена Александровна, девяносто седьмого года рождения…

– Год рождения я не спрашивал, – обладатель угрюмого голоса, видно, не понимал шуток. – Проходите.

Ворота с жужжанием разъехались в стороны, и я, наконец, увидела дом. Он стоял в глубине, скрытый высоченными соснами. Целый особняк и небольшая лужайка, окруженная, наверное, гектаром леса. Как там говорится? «Избушка, избушка, встань ко мне передом…» Да, у Бабы-Яги вряд ли бы хватило денег на трехэтажные хоромы с колоннами, которые сделали бы честь любому дворянину девятнадцатого века, но ощущения у меня были такие, словно я наткнулась на обиталище нечисти. Пахло влажной землей, хвоей, по земле ползли клочки тумана. Хотелось крикнуть и бежать, куда глаза глядят.