– А как же договор о невмешательстве? Или когда дело касается твоей шкуры, законы не действуют?
Тонкий корневой отросток пополз по фронтальной заслонке шлема, все сильнее затягивая шею юриста.
– Сергей, не издевайтесь, будьте же человеком!
Острое лезвие мачете, пролетело в паре сантиметров от лица Роланского и разрезало удушающую петлю.
Стерхов и громила-негр быстро освободили перепуганного юриста от пут.
Группа остановилась у подножия холма, на безопасном расстоянии от рассвирепевших корней. Здесь можно было проверить целостность защитных костюмов.
– Ну что, Роланский, штаны-то не намочил? – издевательски улыбаясь, спросил афроамериканец.
Лицо юриста перекосилось от гнева, тряся кулаками, он подскочил к двухметровому верзиле.
– Вы, вы…! Это все из-за вас! Думаете, раз на Земле курение запрещено, так здесь можно отрываться?!
Афроамериканец уже замахнулся, чтобы оттолкнуть Роланского, но Стерхов перехватил его мощную руку.
– Стой, Абсент, на этот раз Роланский прав. Дай сюда пачку.
Чернокожий громила обиженно выпятил губы, но спорить с начальником не стал.
– А-а-а! – раздосадовано выдохнул он, махнув рукой, и протянул Стерхову мятую пачку сигарет.
Но тут свет словно померк.
Все семеро задрали головы и увидели ярко – синюю, светящуюся неоном тучу, заслонившую бледно-зеленое небо. Она стремительно приближалась.
Глава 3
Прозрачность
На расстоянии вытянутой руки друг от друга к небу тянулись хрустальные стволы грибов-деревьев. На пятиметровой высоте края их прозрачных шляпок смыкались, образуя купол. Проникающие сквозь него редкие солнечные лучи распадались радугой.
Купол создавал парниковый эффект, поэтому в лесу было тепло и влажно. Крупные капли конденсата то и дело срывались с внутренней поверхности прозрачного свода.
Первым шел негр Абсент с автоматом на изготовке, за ним Стерхов и другие члены экспедиции. Под ногами смачно хлюпала серая жижа, напоминающая глину.
– Стойте! – раздался в наушниках хриплый голос начальника, – Нужно взять пробы. На все про все пятнадцать минут, и будем выбираться к руслу реки.
Каждый занялся своим делом.
Доктор тончайшим лазерным лучом сделал соскоб с прозрачной коры одного из деревьев, положил образец под окуляр электронного микроскопа. Табло загорелось зеленым светом – обнаружены живые микроорганизмы.
В темно-карих глазах доктора появился неподдельный интерес. Он напряженно вглядывался в изображение на экране, но из-за капель конденсата, стекающих по заслонке шлема, ничего не было видно.
«Так, что здесь с воздухом? – он взглянул на встроенный в рукав защитного костюма прибор, – Кислород на нижнем пределе, опасных вирусов и бактерий не обнаружено».
Доктор поднял заслонку шлема и сделал глубокий вдох.
– Эй, Саливанов, не на прогулку вышли, закрой лицо! – прокричал Стерхов.
– Одну минуту, босс!
Доктор настроил резкость и наконец, увидел бобовидные клеточные ядра микроорганизмов. Вероятно, они выделяли вещества, из-за которых деревья становились прозрачными. Задачка для биохимиков!
Саливанов повернулся, чтобы поделиться своим открытием с остальными, но тут услышал голос Вероники Матвеевой, смуглой невысокой девушки с пышным бюстом:
– Да, трудно представить, что столетие назад для подобных исследований понадобилась бы целая передвижная лаборатория, – она сосредоточенно втыкала в почву длинную тонкую трубку. – А теперь все необходимое умещается в небольшом саквояже. Минута – и спектральный анализ почвы готов. Еще минута и перед тобой атомарный состав.
Доктор вежливо улыбнулся.
– Наука далеко продвинулась!
«Нет, – подумал он, – не стоит пока сообщать всем о моем маленьком открытии. Кто знает, как оно может пригодиться».