– Оставьте, лейтенант! Вы командир гарнизона. Вам и руководить. Считайте меня и моего сына за рядовых бойцов. Мой сын великолепный стрелок. Покажите, где мне и ему занять позицию. Где у вас слабое место.

– Напротив леса, с юга. Я покажу, ваше сиятельство.

– Идем, Раст!

Красава решительно направилась с лейтенантом. Раст шел рядом, стараясь не отстать, готовый вновь применить оружие так, как он это сделал в особняке. Глаза его горели. Ноздри раздувались. Кровь клокотала в жилах. Воинственный дух предков взыграл в подростке.

– Он скоро вступит в бой! Он, потомок прославленных звездолётчиков и воинов, будущий граф империи! Он не посмеет опозорить свой род и своего отца! Одного рила он уже убил! Но это только начало! Их будет много! Пусть только сунутся!…

IV

Военный конвой П871-611-924 состоял из крупных грузовых транспортов: «Гончая Целесты», «Мигающая звезда», «Марни пять», – и эскадры сопровождения в составе легкого крейсера и трех эсминцев. Обычно подобные конвои сопровождали не более двух боевых единиц, но конвой П871-611-924 представлял исключение. Направляя транспорты с грузом оборудования и медикаментов на военную базу пограничной планеты Стерион, командование сочло разумным усилить охрану транспортов за счет крейсера «Луч Кассиопеи» и эсминца «Возрождение», только что сошедших со стапелей и включенных в состав флота империи. «Луч Кассиопеи» и «Возрождение» должны были пополнить собой флот адмирала Аркона Кегелена, барражировавшего в районе звездной системы Петерион – одной из опорных баз империи на пути из империи рилов в центр Великой звездной империи человечества. Потому в штабе флота решили включить новые звездолеты с малоопытными экипажами в состав охранения конвоя П871-611-924. Считалось: дойдут до Стериона, а оттуда проследуют к Петериону. В штабе верно рассудили, что командир конвоя, опытный и много знающий офицер не даст дремать рядовому и командному составу новых звездолетов в ходе проводки транспортов, и будет их гонять до седьмого пота. Именно по этой причине специальным приказом командующего сектором на время похода к планете Стерион командир легкого крейсера «Луч Кассиопеи» капитан второго ранга Вентир Шикен был подчинен командиру тяжелого эсминца из подразделения по охране конвоев, командиру конвоя П871-611-924 капитану второго ранга Арно Таносу. Обычно при равных званиях командир крейсера имел приоритет перед командиром эсминца, но не в этот раз.

Конвой П871-611-924 находился в двух часах лёта, согласно стандартного имперского времени, от планеты Леверинг (она лежала чуть в стороне от маршрута конвоя), когда связисты эсминца Т(яжелый)К(онвойный)87412 перебросили на интерком капитана Таноса перехваченные ими передачи с Леверинга по системам межзвездной связи.

«Всем, кто слышит! Рилы высадились на Леверинге. Наши звездолеты бежали! На планете остались люди! Держим оборону в городе Айс. Всем, кто слышит, придите на помощь!»

«Говорит город Айрес, планета Леверинг. У нас много беженцев, а звездолеты ушли! Просим помощи! Помогите спасти людей!»

«Внимание всем! Говорит майор Вендинг из шестой планетарной дивизии Леверинга. Рилы высадились на Леверинге. Уничтожают всех людей поголовно! С боем отходим к космопорту города Кимы. С нами тысячи беженцев. Если есть звездолеты поблизости – заберите людей!»

«Говорит город Вайс, планета Леверинг! Рилы захватили город. В городе бойня! Нас осталось меньше роты. Удерживаем здание межзвездной связи. Боеприпасы на исходе! Будем драться до последнего! Прощайте! Отомстите за нас! От имени Стражей порядка города капитан Орчан!»