В темных закоулках можно найти входы в миры, где границы между сном и явью стираются. Улицы полны баров, клубов, рынков и кибернетических мастерских. Нагромождение жилых кварталов, вырастающие внезапно торговые центры и корпоративные бастионы.

В этом хаосе определенная прелесть, пусть и не всегда очевидная.

Я успел юркнуть в задние двери полупустого автобуса, свалился практически без сил на сидение, только в этот миг ощутив опустошающую усталость и слабость в ногах. За окном проплывали авеню и проулки Сумрачных лабиринтов. В глубинах города причудливо переплелись контрасты и противоречия, создавая сумбурную симфонию жизни…

Кажется, я даже задремал; но пропустить громкий и блещущий огнями Ахалиноти было невозможно. Самый злачный, грешный, шумный район всего Нижнего города Кносса. Разгульный, необузданный, непокорный, развратный и дерзкий.

Выскочил на остановке, вдыхая полной грудью запах места, которое никогда не спало и не отдыхало. В Ахалиноти всякий уголок кишел жизнью, каждый звук был наполнен энергией, каждый взгляд скрывал тайны. Страсти здесь всегда разгорались ярче, чем где-либо еще; дух свободы и бунта, каждый день – как грядущее приключение, каждая ночь – как погружение в мир смертельной опасности и искушений… И вокруг такое разнообразие людей и типажей, которого во всем Кноссе не сыщешь: от истинно-богатых и существенно наверху влиятельных до бродяг на грани отверженных, от профессиональных наемников до преступников, от отцов ночи до дочерей заката, от токсотов до асклепиев. В Ахалиноти каждый жил своей жизнью, следовал собственным правилам и законам, и всех объединяло лишь одно: острые ощущения, адреналин и риск.

Я бы солгал, сказав, что не люблю это место всей своей душой и сердцем. Ахалиноти притягивал, окутывал своим магнетическим обаянием… И явился для меня домом.

Но даже в любимых местах есть особенно значимые точки притяжения, а в доме – самый манящий угол.

Бар "Парадиз" был скрыт в лабиринтах узких проулков. Это небольшое заведение – неформальный центр Ахалиноти; лучшее (по мнению немалого количества личностей) место всего Нижнего города, притягивающее влиятельных людей, наемников и значимых лиц Кносса – в его стенах обсуждались деловые сделки и последние новости, еще даже не успевшие прокатиться по ушам Стеклянных джунглей, планировались операции, происходили встречи и узнавались сокрытые в тени секреты… Впрочем, многие приходили в "Парадиз" просто насладиться атмосферой, отдохнуть и хорошо выпить, это тоже нельзя не признавать. Барная стойка, увенчанная сверкающими бутылками алкоголя, приветливо манила гостей насладиться коктейлями, которые для посетителей создавали первейшие бармены.

Но джекпот посетители выигрывали, когда за барную стойку выходил владелец "Парадиза". Тогда вам и шоу бутылок, и смеси на грани смерти от удовольствия.

Трудно сыскать посетителя, который не знал, что владелец бара в прошлом – результативнейший наемник, настоящая легенда Сумрачных лабиринтов… Кроме того, это был человек, который достаточно пренебрежительно относился к модификациям тела: в нем не было ни одного импланта, ни одной кибернетической замены, ни куска металла. Он себе позволял разве что омолаживающие шоты внутривенно бахать, и в свои семьдесят семь выглядел не старше сорока. Физической формой мог дать фору любому прокаченному токсоту и даже роботизированной охране, что стояла на границах с АИДом. Техническими приколюхами пользовался, конечно, но применял любые приспособы исключительно во вспомогательных целях, ибо верил (и возвел в личный абсолют): если ты из себя что-то представляешь только благодаря "прошивке", то ты ничего собой не представляешь вовсе.