Одно из наиболее известных – отношение к любому кризису как к закономерному возрастному явлению, обусловленному внутренней логикой развития и связанному с тем, что изменившийся субъект стремится преодолеть «старую» социальную ситуацию развития с помощью возросших и/или новых психических ресурсов (новообразований) и достичь новой целостности между собой и социальной средой. Пока этого не происходит, человек переживает себя находящимся в некоем «маргинальном состоянии». Этим пониманием кризисов психология во многом обязана культурно-исторической теории Л.С. Выготского, в которой развитие предстает как диалектический процесс, естественно включающий в себя необходимость скачков, переломов, революционных сдвигов.

Содержательно близок этой теории подход, описывающий кризис как нормативное социально-психологическое явление, обусловленное перестройкой мотивационно-потребностной сферы личности, принадлежащей к определенной социально-возрастной группе; вхождением в новую событийную общность, профессиональной «состоялостью» личности, реорганизацией отношений с окружающими людьми, с самим собой и миром.

В рамках современной психологии жизненных кризисов их возникновение связывается с неспособностью личности к решению жизненных задач, закономерно встающих перед ней на каждом возрастном этапе. Справляясь с ними, человек совершает качественный переход, постепенно приближаясь к социально признанной, одобренной, «канонизированной» зрелости, к становлению индивидуальной и групповой идентичности. Кризисы, в том числе и кризис среднего возраста, чаще всего возникают у людей, не справляющихся с решением социально-возрастных задач, не вполне состоявшихся, не очень успешных в карьере, не реализовавшихся и т. д.

Кризисы также понимаются как состояния, связанные с попытками индивидуального преодоления проблемной ситуации, с которой человек не сталкивался в прошлом опыте. Они возникают, как указывает Дж. Якобсон, если жизненные события создают потенциальную угрозу удовлетворению значимых потребностей и создают проблему, от которой личность не может уйти и которую не может разрешить в обозримое время привычными способами.

Кризис может рассматриваться и как ситуативное явление – как частный случай попадания личности в непредвиденные неожиданные обстоятельства. В этом понимании природа кризиса сродни природе стресса, кризис отождествляется с преодолением экстремальных обстоятельств, использованием, как пишет Л.Ф. Брюдаль, «полного опасности шанса», что формирует отношение к нему как к нарушению здоровья человека на физическом или психическом уровне.

Анализируя кризис взрослости, легко увидеть, что тезисы каждого из направлений не в полной мере объясняют его природу. Так, он не есть прямое следствие изменившейся социальной ситуации развития человека, требующей построения новой модели поведения, хотя новый уровень рефлексии и самосознания открывает перед личностью новые перспективы саморазвития. В это время, как правило, основные социальные задачи (профессиональные, семейные, личностные) уже решены или находятся в процессе решения для большинства взрослых людей, что не должно делать кризис столь уж распространенным явлением. Наконец, он не всегда возникает на фоне сложных жизненных обстоятельств, и даже наоборот – его переживают люди, чья жизнь вполне стабильна и удовлетворительна.

Сказанное означает, что анализ кризиса середины жизни, как и взрослости в целом, требует принципиально иной методологии. В качестве таковой эффективно выступает экзистенциальная психология, помещающая кризис в целостный контекст жизни человека.