– Ну, хотел.

– Вот и нырнем.

– Что, еще полгода?

– Да, нет! Обратно моментально попадем. Я же стану туманностью.

– Ааа. Тогда ладно. Давай так и сделаем. Кстати, сколько мы на Земле пробыли?

– Видишь, вон на столбе хрономер висит. Пойди, глянь.

Странник подошел к горящему ярко-красным огнем экрану и немного поколдовал над пультом.

– Вот это новости!

– Что такое?

– Получается, что со всеми расчетами и допусками, с учетом того, что будильник земной недавно перевели, на Земле уже около 7 лет прошло.

– Даа, быстро время пролетело. Ничего не скажешь. Интересно, как там поживают наши старые знакомые?

– Хватит гадать, Белое. Попадем туда ‑ узнаем. Вон, кажется, за мной идут.

Скрипнула дверь, и на пороге появились два самых обыкновенных молодцеватых рейнджера, которыми вся Невидимая вселенная, что называется, «кишмя кишит».

– Вы, сэр, странник? – обратились они к нему.

– Да.

– Следуйте за нами.

– Куда?

– В операционную. Там вами займется лучший демиург НИИ. Новый статус – это дело не для простых хирургов. У нас только один вопрос. Последний. Скорее даже не вопрос, а уточнение. Мы не успели обозвать последнее изобретение, а соответственно и зарегистрировать. Ничего, если в реестры будет занесена порядковая кодификация?

– И под каким шифром я там буду проходить?

– QK8, согласно прейскурантам. Если вы, конечно, не возражаете.

– В принципе ничего накидон. Даже солидно. Так что валяйте, пишите как есть. Верно, гвардия!?

– Верно, верно,– промычала небесная колесница. Рейнджеры кивнули в знак согласия и расступились, пропуская Странника вперед.

– Пойдемте, сэр. Ваш друг может подождать пока здесь, вон в тех черненьких ящичках. Это капсулы временной дефлактации. Называются «вечность в секунде». Внутри – абсолютный температурный ноль и вакуум. Вашему другу в них будет очень удобно.

Облако чуть не поперхнулось, услышав, какой ему уготован досуг.

– Нет, уж. Я лучше по вестибюлю полетаю. Осмотрюсь тут, так сказать. Не доверяю я всяким ящичкам. Мне и без вакуума неплохо. Надеюсь, вы не против, мосье?

– Пожалуйста, пожалуйста. Вы наши почетные гости. Поступайте как угодно.

Стеклянные двери захлопнулись, и облако осталось наедине с самим собой, потолком, стенами, хрономером и черной «вечностью в секунде». От нечего делать пришлось мотаться вдоль стен, описывая неправильные круги, и складывать полученные при этом траектории в доисторический черепной загашник. Через несколько часов загашник грозил вот-вот лопнуть. Числовые комбинации уже не принимались метрической системой челнока и тонкой водянистой струйкой стекали на пол прямо из ушей. Но, наконец, дверь открылась, и на середину холла выплыл бесформенный черный кусок полувещества, который очень скоро и кстати принял очертания старого доброго Странника.

– Не удивляйся, малыш. Это я. – голос был на редкость нежным и мягким. – Мне вмонтировали превесьма зверскую штуку. Новый чип позволяет принимать любые формы и размеры.

– А можешь стать таким же, как я?

– Без проблем!

Послышалось легкое жужжание, сопровождаемое небольшим искривлением подпространства. И вот на облако смотрел его двойник.

– Ух ты! Во дают, а! До чего техника дошла! Ладно, давай обратно. Пора сматываться. Во Дворце, наверное, уже заждались. Пока тебя там реставрировали, я по флайгератору связалась с твоей старой красавицей, и та все устроила наилучшим образом.

– Ты, что, спятило!? Где ты тут видишь флайгераторы? Это же периферия, деревня!

– Это – НИИ, идиот! Попросило скользий, вот они и сделали за пару часов. Ты, что, думаешь, если они коров сделать не могут, значит им и флайгераторы не по силам? На-ко вот, выкуси! Два часа – и я общалось с вороной, как будто она не на Орионе вовсе, а вон в том черном гробу, вакуум его задери!