– Типичная холостяцкая берлога, – невозмутимо пожал плечами Квакун. – Ты лучше скажи, откуда такая правильная и работящая свалилась на наши головы?

– Да, – согласился Косой, – как так вышло, что дочь купца и готовить умеет, и полы начищать, и посуду мыть…

– И еще много чего умею, – перебила его Тамара, которую Микула за излишнюю подвижность окрестил Непоседой. – С такой родней поживешь и не такому обучишься.

– А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, – попросил Сой. – Если я правильно понимаю, тебя дома обделяли вниманием и средствами к существованию?

– Да, – буркнула Тома и, присев за стол, присоединилась к незапланированной трапезе.

– А ты вообще родная ему или как? – продолжал допытываться мужчина.

– Или как, – последовал короткий ответ.

– Мне из тебя клещами все вытягивать, или сама соизволишь рассказать? – хмыкнул Косой.

Девица хмуро посмотрела на него, помялась, да и решила рассказать хозяевам приютившего ее терема о себе:

– Когда папа умер, мне не было еще и шести, – вздохнула она. – Мама, как оказалось, особо его не любила и потому вскоре во второй раз вышла замуж.

– И отнюдь не по большой любви, – закатил глаза Квакун.

– Из-за денег и обмана, – поморщилась девушка. – И да, я не дочь ему, а падчерица. Степан Емельянович наврал маме с три короба про свое состояние, а та, в свою очередь повелась и вышла за него замуж.

– А чего ж все-таки в самом начале дочерью назвалась? – уточнил Наум. – Если он такой негодяй и даже не твоя родня.

– А мало ли как вы на это отреагируете, – тихо откликнулась Тамара. – У нас в городе, к примеру, никто особо с такими, как я и не считается.

– Ладно, проехали, – отмахнулся любитель кикимор. – Ты нам лучше скажи, беспокоится ли о тебе кто? Как-никак, ушла в лес за грибами да пропала для всех.

– Мама умерла в прошлом году от чахотки, – горько проговорила та. – Известие о том, что Степан вовсе никакой и не богач, сильно подкосило ее. Потом он еще и присвоил себе все состояние. Когда мама умирала, он пожалел денег даже на то, чтобы заплатить хорошему врачу. Только похороны организовал… И то, скупые.

– Насколько мне известно, этот прохвост на себя денег не жалеет, – покачал головой Сой.

– Для себя ему ничего не жалко, – зло подтвердила Тамара. – А вот для собственной семьи… Да и нет у этого проходимца никакой семьи. Все, кто был, уж давно отвернулись от него.

– Так что тебе можно и не возвращаться? – брови Наума взметнулись вверх.

– Можно и не возвращаться, – тихо прошептала девица. – Простите.

Непоседа рывком встала со своего места и направилась в отведенную ей комнату, чтобы немного побыть одной. Оставшиеся в кухне мужчины переглянулись между собой, но останавливать ее не стали. Каждый из них понимал, что ей сейчас приходится несладко.

Примерно через полчаса Тамара снова спустилась вниз. Квакун и Косой все еще сидели за столом и разговаривали о том, как бы так исхитриться, но помочь своей гостье. При появлении последней они замолчали и уткнулись каждый в свою кружку.

– А я уж думала, что вы закончили, – тактично проговорила Тома. – Вон какая на улице прекрасная погода! Могли бы пойти и, скажем, траву скосить вокруг дома, дров наколоть на зиму, опять же крышу баньке подлатать.

– А про баньку тебе откуда известно? – удивился Сой.

– А вот оттуда, – загадочно улыбнулась Тамара. – Неужели вам не скучно целый день в тереме просиживать?

– Скучно, – пробурчал мужчина и поднялся со стула. – Пойду косить.

– А я – в баню, – Наум последовал примеру своего товарища. – А сама чем планируешь заняться?

– Пыль протру, полы помою, паутину соберу… – тонкие пальчики Непоседы начали загибаться. – В кладовой приберусь, обед сготовлю…