Психология и кинематограф как отдельные направления зародились почти одновременно и стали развиваться, влияя друг на друга. Началом развития психологии как самостоятельной науки принято считать 1879 год, когда немецкий психолог, физиолог и философ Вильгельм Вундт открыл первую экспериментальную психологическую лабораторию при Лейпцигском университете. И уже позже, 22 марта 1895 года, в Париже братья Люмьер впервые продемонстрировали синематограф, 1 ноября в том же году в Берлине Макс Складановский продемонстрировал свой биоскоп, а 28 декабря того же года в Париже состоялся первый коммерческий сеанс в салоне «Гран-кафе» на бульваре Капуцинок.

Еще в 1916 году Хьюго Мюнстерберг, основатель прикладной психологии («психотехники» в его терминологии), изучал влияние кино на зрителя. Фильм – «эмоциональная машина», многоуровневый механизм воздействия на зрителя. И хотя братья Люмьер изначально не видели у своего изобретения никакого будущего, врачи того времени уже начали присматриваться к «движущимся картинкам». В своей книге Гуго Мюнстерберг анализирует кино с психологической точки зрения, опираясь на знания гештальтпсихологии, подчеркивая, что оно действует так же, как наше воображение, подчиняясь законам внутренней реальности, а не внешней. В своей книге «Фотопьеса: психологическое исследование» он сравнивает кино и сновидения, считая законченность их главным отличием друг от друга. Сон, в отличие фильма, погружает человека в хаос внутренних вопросов, но в остальном механизмы функционирования кино и сна похожи.

В конце XIX века начинается история психотерапии как науки. Предшественница кинотерапии – книготерапия (библиотерапия) – применялась уже тогда. По сути, прочтение книги – это проигрывание фильма в воображении, при этом читатель проникает в суть переживаний героев, насколько их смог передать автор.

Средства выражения художественного замысла эволюционируют, и к моменту, когда кино стало доступно широкой аудитории, терапевты размышляли, как можно применить фильмы с пользой для терапевтического процесса.

Первые попытки психологической трактовки кинематографа в СССР реализовала О. И. Никифорова, психолог и профессор МГУ, защитив в 1936 году кандидатскую диссертацию «Проблемы киновосприятия».

На рубеже XIX–XX веков зародился психоанализ, трактующий действительность через призму нового понимания человеческой природы. Психоаналитики уже на заре существования этого направления часто предписывали пациентам чтение книг по определенной проблеме с применением специфических техник. Кино продолжало развиваться семимильными шагами, но очень долго ему не могли найти практического применения для решения конкретных психологических задач.

Дело в том, что кино было дорогим удовольствием и с технической точки зрения сложно организовывать психотерапевтические сеансы в кинотеатре и поставить их на поток. Но в 1970-х произошла видеореволюция: фильмы можно было смотреть и пересматривать на видеокассетах в любом удобном месте, где есть видеопроигрыватель и телевизор. Теперь можно было переместиться как в кабинет психотерапевта, так и дать клиенту домашнее задание – видеопроигрыватели появились практически у всех. Психиатры активно интересовались влиянием кино на психику человека, но впервые кинотерапию рассмотрели как психотерапевтическую практику только в 1990-х.

В 1970-х годах священник, философ, психолог и художник Антонио Менегетти ввел в практику онтопсихологию и ее ответвление – синемалогию. По словам автора онтопсихология – это «исследования психических процессов в их первичной актуальности, включая понимание быти»