Вечером в столовой было не протолкнуться. Говорят, с практики вернулся четвёртый курс драконов.

Кухарка-гномиха на раздаче, увидев меня, посмотрела подозрительно и спросила:

— Ты Злата Винс?

— Она самая, — чуть оторопела я. — А что?

— А то, дежурная ты по столовой на две недели. Приказ ректора. Каждый вечер будешь убираться здесь после ужина. Поняла?

— Поняла, — процедила я, внутренне зверея. — Может, мы договоримся? У меня есть чудесный…

— Никаких «договоримся»! — оборвала меня грузная женщина. — Ректор сказал, сам лично проследит, чтобы ты не увиливала. Так что извиняйте, будешь драить столы и пол после ужина.

Гномиха довольно ухмыльнулась, перекинув белое полотенце через плечо, и удалилась на кухню.

— Дохлый дарнах, — прошипела я.

— Придётся отрабатывать, — вздохнула рядом Илона. — Хочешь, я тебе помогу?

— Спасибо за поддержку, но, боюсь, прилетит тебе какое-нибудь наказание от генерала, если будешь мне помогать.

Настроение испортилось окончательно. Прямо какая-то чёрная полоса в жизни началась. Набрав полный поднос еды, мы присели на привычное место подальше от столов преподавателей.

— Злата, привет! — пропел рядом восторженный мужской голос.

Я вздохнула, закатив глаза на секунду. Ярл!

— Привет, — натянула улыбку и повернулась к блондину. Красивый, вышколенный, в военной форме, словно статуя молодого бога войны. — Тебя давно не было видно. Где пропадал?

— Я пару дней провёл в городе на практике, — слащаво улыбнулся мечта всех девчонок академии, присев на соседний стул. — Соскучилась?

Его пальцы осторожно накрыли мою ладонь, проверяя, в каком я настроении.

— Нет, — отдёрнула я руку, давая понять, что сейчас трогать меня не желательно.

— Жаль, а я очень, — вздохнул ледяной дракон, убрав руку. — Ладно, увидимся ещё.

Курсант склонил голову и отправился к своим товарищам, с которыми обычно сидел в столовой.

— Эх, Злата, какая же ты везучая. Сам Ярл по тебе скучает, — прошептала завистливо Илона.

— Ага, десять раз соскучился. Знаю я его. В городе ему точно некогда было скучать, нагулялся, как кот весной, и теперь строит из себя влюблённого, — покосилась я на компанию четвёртого курса, где парни шумно что-то обсуждали, наверное, очередные похождения бравого курсанта Ярла Хеймо.

— Что поделать, девчонки сами на него вешаются. Кроме тебя, конечно. Ты-то у нас не такая, — ухмыльнулась Илона.

— Он слишком слащав, ветренен и непостоянен — одним словом, ледяной дракон, — процедила я. — Разве женская часть академии ещё не начала судачить о новом ректоре?

— Ага, столько сплетен уже ходит про него. Говорят, сердца у него нет или вовсе сделано изо льда, — встрепенулась подруга. Любит Илона на переменах лясы точить с другими студентками. — А ещё, оказывается, король сослал его сюда из-за того, что Эйнар отказался жениться на его младшей дочери. Представляешь? Где это видано, перечить королю Люменмара?

— Он айсар, высший дракон, почему не может? — пожала я плечами, прожевав кусок вкусного корнеплода. — Драконы редко женятся по расчёту; чтобы сохранить силу будущего потомства, ждут истинную пару до последнего. Знаю одного такого, ему было сто двадцать шесть лет, когда он встретил свою истинную пару, которой только восемнадцать исполнилось на тот момент.

Упоминать о том, что это были мои родители, я, конечно, не стала. Я доверяла Илоне, но всех тайн не раскрывала.

— Да, ты права. Девчонки с факультета уже размечтались о ректоре, надеются стать его истинной парой. Строят планы, как сорвать заветный поцелуй генерала. Да только айсары редко встречают истинную.

— Упасите боги с таким всю жизнь прожить,— хмыкнула я. Хорошо, что я ведьма и поцелуи не грозят мне стать истинной парой какому-либо дракону.