Философию социальной работы в общем плане можно рассматривать как основные философские идеи, лежащие в основе социальной работы, то есть как идеологию профессиональной деятельности. Ее основу составляют ценности и идеалы, оформившиеся в процессе эволюционного развития социальной работы как общественной деятельности. Но есть и другое определение философии социальной работы. Философия социальной работы – это коллективное представление людей, объединенных едиными требованиями к своей профессии, имеющих определенные знания, руководствующихся соответствующими общественными и профессиональными принципами, нормами, ценностями.

Концептуальный аппарат философии социальной работы содержит универсальные категории культуры и форм мышления: человек, культура, социум, социальное действие, свобода и конфликт, выбор, время, жизненный путь, смерть, экзистенция, ситуация, риск, маргинальность, субъект и объект, образ жизни, коммуникация. Общие принципы построения концепции – это гуманизм как стратегия социальной политики и социального действия, социальная онтология человека и жизненной сферы, полиформизм деятельности социального работника.

Философия социальной работы оказывается системой философских идей о страдающем человеке и его жизненном мире. Она ставит проблему личностной регуляции в масштабе жизненного пути, который включает возрастные этапы: детство, юность, молодость, зрелость, старость. Все эти критические точки могут стать точками риска.

Большая часть понятий теории социальной работы употребляется с прилагательным «социальный»; милосердие, действие, работа, гарантия, сфера, поддержка, риск, девиация, адаптация, интеграция, реабилитация. Эти понятия аккумулируются философской теорией социальной работы, в системе которой субъектно-объектные зависимости и взаимоотношения тради-ционны: от страдающего индивида или отдельной семьи до социальной группы или целого народа; от единичного социального работника до государства и общества в целом. Клиентом социальной работы может стать целый народ и даже отдельная страна. Но они же могут предстать и в роли субъекта социальной работы.

Милосердие оказывается универсальной категорией в тезаурусе теории социальной работы. В любом случае в структурах мотивации социальной работы присутствуют не просто клиент и социальный работник, но и человек страдающий, гибнущий, и человек милосердный, помогающий, спасающий. Социальный субъект, готовый проявлять милосердие, в каком-то смысле исповедует философию любви. Объект милосердия при этом далеко не всегда соответствует идеалу высших целей цивилизации, нормам социального здоровья; напротив, он чаще всего девиантен, имеет маргинальный статус. Со стороны социального работника как активного агента общества предполагается нравственное беспокойство, порождение естественного стремления проникнуть во внутренний мир другого, не только познать общность с другим, но и понять, прочувствовать, каким же видит и воспринимает мир страдающий человек.

Философские ценности становятся неотъемлемой частью социальной работы во второй половине XIX в. Именно в этот период намечается отход от практики добровольных помощников и филантропической деятельности, основанной на индивидуальных способах поддержки, и переход к решению этих проблем как коллективных. Концепции коллективной ответственности, социальное благополучие общества в целом смещают акценты в деятельности добровольных помощников. Патерналистский морализм, при котором понимание бедности связывалось с индивидуальными особенностями личности, заменяется концепциями гражданских и политических прав человека. Социальных реформаторов привлекают проблемы последствий промышленной революции, урбанизация, эксплуатация труда, нищета рабочего класса.