Согласно современным географическим представлениям, Урал – это территория между Восточно-Европейской и Западно-Сибирской равнинами, в состав которой входит Уральская горная система, протянувшаяся с севера на юг от берегов Карского моря до среднего течения р.Урал. Исходя из своего географического положения Урал делится на Полярный, Приполярный, Северный, Средний и Южный, западные предгорья носят название Предуралья, восточные – Зауралья.

Регион определяют как уральский в соответствии с современными концепциями экономического районирования: административно он включает в себя Пермскую, Свердловскую, Челябинскую, Оренбургскую, Курганскую области, Республику Башкортостан и Удмуртскую республику. Границы региона не совпадают с новым административным делением России на округа (территория Уральского федерального округа включает: Курганская область, Свердловская область, Тюменская область, Челябинская область, Ханты-Мансийский АО, Ямало-Ненецкий АО).

Очерченное нами географическое пространство, обусловленное современным административным делением региона, не является застывшим. Если обратиться к истории, то изменение границ Урала было в первую очередь связано с процессами его освоения и колонизации русскими, с более поздним административно-территориальным делением в ходе губернских реформ в России: сначала Урал входил в состав Сибирской губернии с центром в Тобольске, затем в состав нескольких губерний. На протяжении ХХ века административные границы также то расширяются (Уральская область включала огромное пространство: в ее состав включались Предуралье, Горнозаводский и Тобольский округ), то сужаются до отдельных областей.

При всем разнообразии административного членения Урал всегда воспринимался как некое единство, обусловленное «формированием в географических границах <…> единого в составе России историко-культурного ареала»4.

Такой тип единства исторически складывался в ходе колонизации края. Вхождение в состав России, превращение края в форпост освоения огромного азиатского пространства, становление в качестве ведущего промышленного региона страны – все это формировало на географически определенных просторах того, что мы сейчас и понимаем под словом «Урал».

Вертикальная ось географического пространства Урала изначально формировалась горами. В глубокой древности об Уральских горах скорее были фантастические представления, нежели основывающиеся на реальных фактах (Гиперборейские, Рифейские и Риммикайские горы). В начале XVI в. после похода на Северный Урал московитян появилось самое раннее из русских названий – Камень. И чем более активным становилось освоение и заселение края, тем большей (или значительней) эта вертикаль виделась: освоение природных богатств края шло вглубь – в недра земли.

Горизонтальная ось связана с уральскими реками. Уральские реки становятся теми артериями, по которым двигаются с запада на восток колонизаторы. В XIII в. русские ратники проникают на Урал водным путем – с реки Вычегды на Каму и спускаются по ней до Волги. Чусовая в русских летописях упоминается впервые в XIV в. Не случайно и Ермак отправляется «воевать Сибирь» по Каме, Чусовой и Серебрянке.

Именно эти составные элементы природного мира становятся смыслообразующими в создании пространства культурного. В ходе колонизации происходило изменение природного ландшафта: строительство крепостей и городов, распахивание земель и открытие богатейших рудных месторождений. По сути в природно-географической системе координат появлялись «горизонтали» и «вертикали» культурного мира.