Под влиянием идей Ж. Ж. Руссо И. Г. Песталоцци признавал необходимым «учить и воспитывать детей под руководством природы», то есть в соответствии с принципом природосообразности. Педагог создал новые методы воспитания, помогающие развивать силы ребенка в соответствии с природой. «Воспитание ребенка, – говорил он, – должно начаться с первого дня его появления на свет». И. Г. Песталоцци относил принцип природосообразности к развитию умственной, моральной и физической природы ребенка. Он исходил из предпосылки: человек рождается способным развиваться умственно и нравственно: «Глаз хочет смотреть, ухо слышать, нога ходить, рука хватать, сердце хочет верить и любить, ум мыслить» [45]. Важнейшую цель природосообразного воспитания великий педагог усматривал в гармоническом развитии заложенных природой сил и способностей, то есть физически он должен стать здоровым и сильным, умственно-разумным, душевно-нравственным.

И. Г. Песталоцци высказал положение о единстве обучения и воспитания, умственного и нравственного становления личности. Природа человека представляет единое целое, поэтому развитие ума и формирование нравственных качеств совершается в органическом единстве.

На основе обобщения личного педагогического опыта в Ивердонском институте (1805–1825 гг.) И. Г. Песталоцци создает теорию элементарного образования, включающего в себя умственное, нравственное, физическое и трудовое воспитание, которую рассматривал как основу формирования всесторонне развитой личности. Он приходит к убеждению о необходимости гармонического развития личности, одновременного развития «ума, сердца и руки». «Силы, умения»… И. Г. Песталоцци рассматривал в единстве с «силами знания» и «хотения», которые приводятся в движении в процессе воспитания. Сущность элементарного образования он видел в гармоническом развитии умственных задатков, обеспечивающих интеллектуальную самостоятельность.

Педагог считал необходимым знакомить детей с явлениями из области естествознания, географии, физики и, прежде всего, вооружать знаниями о растениях ближайшего окружения, животных, сезонных явлениях и умением использовать их в практической деятельности. Например, знакомя со свойствами плодовых деревьев, нужно показать детям, как лучше их сажать и растить. Овладение умениями и практическими навыками должно доставлять ребенку радость.

И. Г. Песталоцци был глубоко убежден, что уже в дошкольном возрасте необходимо всесторонне развивать детей, так как их первоначальное развитие и воспитание имеет решающее значение во всем последующем формировании личности.

Говоря о детях раннего возраста, он отмечал, что их способности и опыт, «самой природой вызываемые», велики, но школа уничтожает их. Ужас этого положения педагог видит в том, что до 5 лет дети наслаждаются природой, «все впечатления природы благотворно влияют на них», ребенок живет чувственным восприятием внешних впечатлений. И вдруг «мы заставляем природу исчезнуть из глаз». Связь между природой, воспитанием и образованием у И. Г. Песталоцци просматривается во многих положениях его теории. Воспитание, основанное на природосообразности, тем и ценно, что оно по сути своей нравственно. И. Г. Песталоцци говорил о необходимости получения ребенком правильных знаний о природе. «С самых ранних этапов развития я хочу ввести своего ребенка во все многообразие окружающей его природы, хочу организовать его обучение речи, собирая для этого все простые произведения природы. Созерцание (чувственное восприятие) человеком самой природы является единственным истинным фундаментом обучения, так как оно является единственной основой человеческого познания» [45]. Таким образом, исходным моментом познания И. Г. Песталоцци считал восприятие окружающего мира посредством органов чувств. По его мнению, только тогда можно начать обучение грамоте, связанному со сложным процессом абстракции, когда будет заложен и упрочен фундамент человеческого сознания – созерцание природы. Он различает «внешнее созерцание», то есть восприятие «вне нас находящегося мира», и «внутреннее». В «Фрагменте об основах образования» уточняет понятие внутреннего созерцания: осознание собственных впечатлений и суждение ума о впечатлениях. Следовательно, задача сенсорного развития и воспитания не только в том, чтобы развивать органы чувств ребенка, но и в том, чтобы научить его «внутреннему созерцанию», то есть осмыслению своих собственных впечатлений, чувств, переживаний, желаний и потребностей. С сенсорным воспитанием органически связано умственное развитие ребенка. В результате активизации деятельности рецепторных систем у детей накапливаются, беспорядочные и смутные представления (впечатления) эмпирически воспринимаемого мира. Возникает задача их упорядочения, выработки ясных представлений и четких понятий.